Qu’est-ce qu’une fracture-tassement vertébrale ?

Une fracture-tassement vertébrale survient lorsque l’un des os en forme de bloc de la colonne vertébrale s’affaisse partiellement. Elle touche le plus souvent le rachis thoracique, au milieu du dos, ou le rachis lombaire, dans le bas du dos, en particulier près de la jonction thoracolombaire, par exemple en T12 ou L1.

De nombreuses personnes entendent ce terme pour la première fois après la réalisation d’un examen d’imagerie en raison de douleurs dorsales, d’une chute, d’une ostéoporose ou de la crainte qu’un problème de colonne vertébrale nécessite une intervention chirurgicale. Un compte rendu peut mentionner une perte de hauteur, une fracture du plateau vertébral, un œdème médullaire osseux ou une rétropulsion. Ces termes peuvent sembler alarmants, mais chacun a une signification précise.

Cet article fournit des informations générales et ne constitue pas un diagnostic. Vos propres résultats doivent être interprétés en tenant compte de vos symptômes, de votre examen clinique, de vos antécédents médicaux et du compte rendu radiologique officiel.

Fracture aiguë ou ancienne : pourquoi la chronologie est importante

Les radiologues cherchent souvent à déterminer si une fracture-tassement est aiguë, subaiguë ou chronique. En termes simples, cela signifie qu’elle est récente, en cours de guérison ou ancienne.

Cette distinction est importante, car une fracture récente est plus susceptible d’expliquer une nouvelle douleur dorsale localisée et peut modifier le traitement à court terme. Une fracture ancienne peut témoigner d’une blessure antérieure ou d’une ostéoporose, mais elle n’est pas nécessairement la cause principale de la douleur actuelle. Certaines personnes présentent plusieurs déformations par tassement, avec une fracture récente douloureuse et d’autres fractures plus anciennes et consolidées.

Comment l’IRM permet d’identifier une fracture récente

L’IRM est particulièrement utile pour déterminer l’ancienneté d’une fracture, car elle permet de visualiser les modifications à l’intérieur de la moelle osseuse. Une fracture récente ou en cours de guérison présente souvent un œdème médullaire osseux, c’est-à-dire un hypersignal évoquant un excès de liquide dans l’os lésé. Les comptes rendus peuvent le mentionner sur les images STIR ou sur d’autres séquences IRM sensibles aux liquides.

Si une vertèbre est tassée mais présente peu ou pas d’œdème médullaire osseux, la fracture est plus probablement chronique. Toutefois, l’imagerie n’est pas toujours parfaitement concluante. Le radiologue peut employer des termes tels que probablement aiguë, subaiguë ou d’ancienneté indéterminée lorsque l’aspect est mixte ou qu’aucun examen antérieur n’est disponible.

Comment le scanner montre la structure osseuse

Le scanner est excellent pour visualiser les détails osseux. Il peut montrer la forme exacte de la fracture, les plateaux vertébraux, l’importance du tassement et si un petit fragment osseux s’est déplacé vers l’arrière en direction du canal rachidien.

Le scanner peut suggérer qu’une fracture est récente lorsqu’il existe un trait de fracture net, un nouvel enfoncement d’un plateau vertébral ou des signes environnants compatibles avec l’histoire de la douleur. Cependant, le scanner montre moins bien l’œdème médullaire osseux que l’IRM. C’est pourquoi un médecin peut demander une IRM après le scanner si le fait de savoir si la fracture est récente est susceptible de modifier la prise en charge.

Explication des termes courants des comptes rendus

Perte de hauteur

La perte de hauteur signifie que le corps vertébral est devenu moins haut en raison de son tassement. Les comptes rendus peuvent décrire une perte de hauteur légère, modérée ou sévère, ou en fournir une mesure. Le tassement peut être cunéiforme, central ou toucher le plateau vertébral supérieur ou inférieur.

Une perte de hauteur plus importante peut affecter la posture et l’alignement de la colonne vertébrale, mais l’intensité de la douleur n’est pas toujours proportionnelle au pourcentage de tassement. Une petite fracture récente peut être très douloureuse, tandis qu’une importante déformation ancienne par tassement peut l’être moins.

Fracture ou concavité du plateau vertébral

Les plateaux vertébraux sont les surfaces supérieure et inférieure du corps vertébral. Un compte rendu peut décrire une fracture du plateau vertébral ou une concavité du plateau vertébral lorsque l’une de ces surfaces s’est enfoncée. Cela peut survenir à la suite d’un traumatisme, en cas d’ostéoporose ou, parfois, dans le cadre d’autres affections fragilisant les os.

Œdème médullaire osseux

L’œdème médullaire osseux est l’un des principaux signes à l’IRM indiquant qu’une fracture est récente ou encore en cours de guérison. Il ne s’agit pas du même type de gonflement que celui qui peut être visible de l’extérieur. C’est une modification du signal à l’intérieur de l’os qui correspond souvent à une lésion active.

Rétropulsion

La rétropulsion signifie qu’une partie de la paroi postérieure du corps vertébral s’est déplacée vers l’arrière, en direction du canal rachidien. Les comptes rendus peuvent parler de rétropulsion minime, légère, modérée ou sévère.

Une rétropulsion minime ou légère peut ne pas provoquer de rétrécissement important, mais elle reste à prendre en compte, car le canal rachidien contient la moelle épinière au niveau du rachis thoracique et les racines nerveuses plus bas. Une rétropulsion plus importante peut faire craindre une compression des nerfs ou de la moelle épinière, surtout en présence de symptômes tels qu’une faiblesse, un engourdissement, des difficultés à marcher ou des troubles intestinaux ou urinaires.

Quelle vertèbre est fracturée ?

Les patients souhaitent souvent une réponse simple : s’agit-il de T12, de L1, de T7 ou d’un autre niveau ? Le compte rendu permet généralement de l’identifier, mais la numérotation des niveaux peut parfois être délicate, en particulier près de la jonction thoracolombaire, où T12 rejoint L1. En présence de variantes anatomiques inhabituelles ou d’images limitées, différents lecteurs peuvent désigner le niveau différemment.

Lorsque la détermination exacte du niveau est importante pour une procédure ou une intervention chirurgicale, les radiologues et les spécialistes du rachis peuvent comparer l’IRM ou le scanner à des examens antérieurs, compter à partir d’un repère anatomique connu ou utiliser des images de l’ensemble de la colonne vertébrale pour confirmer la numérotation.

Une fracture-tassement explique-t-elle la douleur actuelle ?

Une fracture-tassement récente provoque souvent une douleur dorsale localisée près du niveau atteint. La douleur peut s’aggraver en position debout, à la marche, en se penchant, en toussant ou en entrant dans le lit et en en sortant. La présence d’un œdème médullaire osseux à l’IRM et d’une sensibilité douloureuse dans la même région renforce la probabilité que la fracture soit à l’origine de la douleur.

Cependant, de nombreux examens de la colonne vertébrale montrent également de l’arthrose, une dégénérescence discale, des modifications des articulations facettaires ou d’anciennes fractures. Ces anomalies peuvent aussi contribuer à la douleur. L’imagerie constitue une pièce du puzzle, mais ne fournit pas à elle seule toute la réponse.

Une IRM est-elle nécessaire après un scanner ?

Une IRM n’est pas toujours nécessaire après un scanner. Le scanner peut suffire lorsque la fracture est clairement caractérisée, qu’il n’y a pas de symptômes neurologiques et que le plan de traitement ne serait pas modifié.

Une IRM peut être envisagée dans les cas suivants :

L’ancienneté de la fracture est incertaine et cette information est importante pour le traitement.
Il existe plusieurs déformations par tassement et les médecins doivent déterminer laquelle est active.
Il existe une inquiétude concernant un rétrécissement du canal rachidien, une compression nerveuse ou une atteinte de la moelle épinière.
La douleur est intense, s’aggrave ou ne correspond pas aux résultats du scanner.
La fracture présente un aspect inhabituel, faisant craindre une infection, une tumeur ou une autre cause non ostéoporotique.

Que se passe-t-il si les fractures-tassements ne sont pas prises en charge ?

Toutes les fractures-tassements ne nécessitent pas une procédure, mais elles doivent être prises au sérieux. En l’absence d’une évaluation et d’une prise en charge appropriées, les problèmes possibles comprennent une douleur persistante, un tassement supplémentaire de la vertèbre, une accentuation de la courbure vers l’avant de la colonne vertébrale, une mobilité réduite, une faiblesse musculaire due à l’inactivité et un risque accru de chute.

Un autre risque important est de ne pas identifier la cause sous-jacente. Chez de nombreux adultes, en particulier ceux ayant une ostéoporose connue ou suspectée, une fracture-tassement vertébrale peut être un signe d’alerte indiquant une fragilité osseuse. L’évaluation de la santé osseuse peut comprendre un examen des médicaments, des apports en vitamine D et en calcium, des risques de chute, ainsi qu’une réflexion sur la pertinence d’un examen de densité osseuse tel qu’une ostéodensitométrie DEXA.

Plus rarement, une fracture peut être liée à un cancer, à une infection ou à une autre affection médicale. Les caractéristiques observées à l’imagerie, les antécédents médicaux, les analyses de laboratoire et le suivi aident les médecins à déterminer si des examens complémentaires sont nécessaires.

Une fracture-tassement signifie-t-elle qu’une intervention chirurgicale est nécessaire ?

La plupart des fractures-tassements vertébrales sont traitées sans chirurgie ouverte. Les approches thérapeutiques générales peuvent inclure le soulagement de la douleur, une modification temporaire des activités, le port d’une orthèse dans certains cas, une kinésithérapie lorsqu’elle est appropriée, ainsi que le traitement ou la prévention de l’ostéoporose.

Certains patients peuvent être évalués en vue de procédures telles qu’une vertébroplastie ou une cyphoplastie, qui visent à stabiliser certaines fractures-tassements douloureuses. Elles ne conviennent pas à tout le monde, et la décision dépend de l’ancienneté de la fracture, de l’intensité de la douleur, des résultats de l’imagerie, de l’état de santé général et de la réponse au traitement conservateur.

Une chirurgie ouverte est plus souvent envisagée en cas d’instabilité rachidienne, de déformation progressive, de compression importante d’un nerf ou de la moelle épinière, ou de déficits neurologiques. Un compte rendu indiquant une légère perte de hauteur ou une rétropulsion minime ne signifie pas automatiquement qu’une intervention chirurgicale est nécessaire.

Quand consulter votre médecin

Discutez avec votre médecin ou votre spécialiste du rachis pour savoir quelle vertèbre est fracturée, si la fracture semble récente ou ancienne, si une IRM est nécessaire et si une évaluation de l’ostéoporose est indiquée.

Consultez en urgence en cas d’apparition d’une faiblesse des jambes, d’un engourdissement de l’aine ou de la région en selle, de difficultés à marcher, de fièvre, d’une aggravation rapide de la douleur ou d’une perte du contrôle des intestins ou de la vessie. Ces symptômes peuvent indiquer une compression des nerfs ou de la moelle épinière et ne doivent pas attendre une consultation de suivi habituelle.

Fractures-tassements vertébrales au scanner ou à l’IRM