Fratture vertebrali da compressione: TC rispetto a RM

Che cos’è una frattura vertebrale da compressione?

Una frattura vertebrale da compressione si verifica quando una delle ossa a forma di blocco della colonna vertebrale collassa parzialmente. Colpisce più spesso la colonna toracica nella parte centrale del dorso o la colonna lombare nella parte bassa della schiena, in particolare in prossimità della giunzione toracolombare, per esempio a livello di T12 o L1.

Molte persone sentono parlare per la prima volta di questa condizione dopo aver eseguito un esame di diagnostica per immagini per dolore alla schiena, una caduta, osteoporosi o il sospetto che un problema della colonna possa richiedere un intervento chirurgico. Un referto può descrivere una perdita di altezza, una frattura del piatto vertebrale, un edema del midollo osseo o una retropulsione. Questi termini possono sembrare allarmanti, ma ciascuno ha un significato specifico.

Questo articolo ha finalità educative generali e non costituisce una diagnosi. I risultati personali devono essere interpretati insieme ai sintomi, all’esame obiettivo, alla storia clinica e al referto radiologico ufficiale.

Frattura acuta o pregressa: perché la tempistica è importante

I radiologi cercano spesso di stabilire se una frattura da compressione sia acuta, subacuta o cronica. In termini semplici, ciò significa recente, in fase di guarigione o più vecchia.

Questo è importante perché è più probabile che una frattura recente spieghi un nuovo dolore localizzato alla schiena e può modificare il trattamento a breve termine. Una vecchia frattura può essere il segno di un trauma precedente o di osteoporosi, ma potrebbe non essere la causa principale del dolore attuale. Alcune persone presentano più deformità da compressione, con una frattura recente e dolorosa e altre fratture più vecchie e consolidate.

Come la RM aiuta a riconoscere una frattura recente

La RM è particolarmente utile per determinare l’epoca della frattura perché può mostrare alterazioni all’interno del midollo osseo. Una frattura recente o in fase di guarigione presenta spesso edema del midollo osseo, ossia un aumento del segnale simile a quello dei liquidi nell’osso lesionato. I referti possono menzionarlo nelle immagini STIR o in altre sequenze RM sensibili ai liquidi.

Se una vertebra è collassata ma presenta un edema del midollo osseo minimo o assente, è più probabile che la deformità sia cronica. Tuttavia, le immagini non sono sempre del tutto chiare. Il radiologo può utilizzare termini come verosimilmente acuta, subacuta o di epoca indeterminata quando l’aspetto è misto o non sono disponibili esami precedenti.

Come la TC aiuta a mostrare la struttura ossea

La TC è eccellente per visualizzare i dettagli ossei. Può mostrare la forma esatta della frattura, i piatti vertebrali, l’entità del collasso e se un piccolo frammento osseo si è spostato all’indietro verso il canale vertebrale.

La TC può suggerire che una frattura sia recente quando è presente una rima di frattura netta, un nuovo avvallamento del piatto vertebrale o caratteristiche circostanti compatibili con la storia del dolore. Tuttavia, la TC non mostra l’edema del midollo osseo bene quanto la RM. Per questo motivo, dopo una TC il medico può richiedere una RM se sapere se la frattura è recente potrebbe modificare la gestione clinica.

Spiegazione dei termini comuni nei referti

Perdita di altezza

La perdita di altezza indica che il corpo vertebrale si è accorciato a causa del collasso. I referti possono descrivere una perdita di altezza lieve, moderata o grave oppure possono indicarne la misura. Il collasso può essere a cuneo, centrale o coinvolgere il piatto vertebrale superiore o inferiore.

Una maggiore perdita di altezza può influire sulla postura e sull’allineamento della colonna, ma l’intensità del dolore non corrisponde sempre alla percentuale di collasso. Una piccola frattura recente può essere molto dolorosa, mentre una grave deformità da compressione di vecchia data può causare meno dolore.

Frattura o concavità del piatto vertebrale

I piatti vertebrali sono le superfici superiore e inferiore del corpo vertebrale. Un referto può descrivere una frattura del piatto vertebrale o una concavità del piatto vertebrale quando una di queste superfici ha ceduto. Ciò può verificarsi in seguito a un trauma, per osteoporosi o talvolta a causa di altre condizioni che indeboliscono le ossa.

Edema del midollo osseo

L’edema del midollo osseo è uno dei principali segni alla RM che indicano che una frattura è recente o ancora in fase di guarigione. Non è la stessa cosa di un gonfiore visibile dall’esterno. È un’alterazione del segnale all’interno dell’osso che spesso corrisponde a una lesione attiva.

Retropulsione

La retropulsione indica che una parte della parete posteriore del corpo vertebrale si è spostata all’indietro verso il canale vertebrale. I referti possono descrivere una retropulsione minima, lieve, moderata o grave.

Una retropulsione minima o lieve può non causare un restringimento significativo, ma è comunque importante perché il canale vertebrale contiene il midollo spinale nella regione toracica e le radici nervose più in basso. Una retropulsione più significativa può destare preoccupazione per una compressione dei nervi o del midollo spinale, soprattutto se i sintomi comprendono debolezza, intorpidimento, difficoltà a camminare o alterazioni della funzione intestinale o vescicale.

Quale vertebra è fratturata?

I pazienti spesso desiderano una risposta semplice: si tratta di T12, L1, T7 o di un altro livello? Di solito il referto è in grado di identificarlo, ma la numerazione dei livelli può talvolta essere complessa, soprattutto vicino alla giunzione toracolombare, dove T12 incontra L1. In presenza di varianti anatomiche insolite o di immagini limitate, osservatori diversi possono descrivere il livello in modo differente.

Quando il livello esatto è importante per una procedura o un intervento chirurgico, i radiologi e gli specialisti della colonna possono confrontare la RM o la TC con esami precedenti, contare a partire da un punto di riferimento noto o utilizzare immagini dell’intera colonna per confermare la numerazione.

Una frattura da compressione spiega il dolore attuale?

Una frattura da compressione recente causa spesso dolore localizzato alla schiena in prossimità del livello lesionato. Il dolore può peggiorare stando in piedi, camminando, piegandosi, tossendo o entrando e uscendo dal letto. La presenza di edema del midollo osseo alla RM e di dolorabilità nella stessa area può rendere più probabile che la frattura sia la fonte del dolore.

Tuttavia, molti esami della colonna mostrano anche artrosi, degenerazione dei dischi, alterazioni delle articolazioni interapofisarie o vecchie fratture. Anche questi problemi possono contribuire al dolore. La diagnostica per immagini è una parte del quadro, non la risposta completa.

È necessaria una RM dopo la TC?

La RM non è sempre necessaria dopo la TC. La TC può essere sufficiente quando la frattura è chiaramente caratterizzata, non sono presenti sintomi neurologici e il piano terapeutico non cambierebbe.

La RM può essere presa in considerazione quando:

• L’epoca della frattura è incerta ed è rilevante per il trattamento.
• Sono presenti più deformità da compressione e i medici devono sapere quale sia attiva.
• Vi è preoccupazione per un restringimento del canale vertebrale, una compressione dei nervi o un coinvolgimento del midollo spinale.
• Il dolore è intenso, sta peggiorando o non corrisponde ai reperti della TC.
• La frattura ha un aspetto insolito, facendo sospettare un’infezione, un tumore o un’altra causa non osteoporotica.

Che cosa succede se le fratture da compressione non vengono gestite?

Non tutte le fratture da compressione richiedono una procedura, ma devono essere prese sul serio. Se non vengono adeguatamente valutate e gestite, le possibili conseguenze includono dolore persistente, ulteriore collasso della vertebra, aumento della curvatura in avanti della colonna, riduzione della mobilità, debolezza muscolare dovuta all’inattività e maggiore rischio di cadute.

Un altro rischio importante è non riconoscere la causa sottostante. In molti adulti, soprattutto in quelli con osteoporosi nota o sospetta, una frattura vertebrale da compressione può essere un segnale di fragilità ossea. La valutazione della salute delle ossa può comprendere l’esame dei farmaci assunti, dell’apporto di vitamina D e calcio, dei rischi di caduta e dell’opportunità di eseguire un esame della densità ossea come la DEXA.

Meno frequentemente, una frattura può essere correlata a un tumore, un’infezione o un’altra condizione medica. Le caratteristiche radiologiche, la storia clinica, gli esami di laboratorio e il monitoraggio aiutano i medici a decidere se siano necessari ulteriori accertamenti.

Una frattura da compressione implica la necessità di un intervento chirurgico?

La maggior parte delle fratture vertebrali da compressione viene trattata senza chirurgia a cielo aperto. Gli approcci terapeutici generali possono includere il controllo del dolore, modifiche temporanee delle attività, l’uso di un busto in casi selezionati, la fisioterapia quando appropriata e il trattamento o la prevenzione dell’osteoporosi.

Alcuni pazienti possono essere valutati per procedure come la vertebroplastica o la cifoplastica, concepite per stabilizzare determinate fratture da compressione dolorose. Queste procedure non sono adatte a tutti e le decisioni dipendono dall’epoca della frattura, dall’intensità del dolore, dai reperti radiologici, dallo stato di salute generale e dalla risposta al trattamento conservativo.

La chirurgia a cielo aperto viene presa in considerazione più spesso in presenza di instabilità vertebrale, deformità progressiva, significativa compressione dei nervi o del midollo spinale oppure deficit neurologici. Un referto che mostra una lieve perdita di altezza o una retropulsione minima, da sole, non significa automaticamente che sia necessario un intervento chirurgico.

Quando rivolgersi al medico

Parla con il tuo medico o con uno specialista della colonna per sapere quale vertebra è fratturata, se la frattura sembra recente o pregressa, se è necessaria una RM e se è opportuna una valutazione per l’osteoporosi.

Richiedi assistenza medica urgente in caso di nuova debolezza alle gambe, intorpidimento dell’inguine o dell’area a sella, difficoltà a camminare, febbre, dolore in rapido peggioramento o perdita del controllo intestinale o vescicale. Questi sintomi possono indicare una compressione dei nervi o del midollo spinale e non devono attendere un controllo di routine.