Fracturas por compresión vertebral en TC frente a RM

¿Qué es una fractura por compresión vertebral?

Una fractura por compresión vertebral se produce cuando uno de los huesos de la columna, de forma similar a un bloque, se colapsa parcialmente. Esto afecta con mayor frecuencia a la columna torácica en la parte media de la espalda o a la columna lumbar en la zona baja de la espalda, especialmente alrededor de la unión toracolumbar, como en T12 o L1.

Muchas personas oyen este término por primera vez después de que se realicen pruebas de imagen por dolor de espalda, una caída, osteoporosis o la preocupación de que un problema de columna pueda requerir cirugía. Un informe puede describir pérdida de altura, una fractura del platillo vertebral, edema de la médula ósea o retropulsión. Estas palabras pueden parecer alarmantes, pero cada una tiene un significado específico.

Este artículo ofrece información general y no constituye un diagnóstico. Sus propios resultados deben interpretarse teniendo en cuenta sus síntomas, la exploración física, sus antecedentes médicos y el informe radiológico oficial.

Aguda frente a antigua: por qué importa el momento de aparición

Los radiólogos suelen intentar determinar si una fractura por compresión es aguda, subaguda o crónica. En términos sencillos, esto significa reciente, en proceso de curación o antigua.

Esto es importante porque una fractura reciente tiene más probabilidades de explicar un dolor de espalda focal de nueva aparición y puede modificar el tratamiento a corto plazo. Una fractura antigua puede ser un signo de una lesión previa u osteoporosis, pero quizá no sea la causa principal del dolor actual. Algunas personas tienen múltiples deformidades por compresión, con una fractura reciente y dolorosa y otras fracturas más antiguas ya consolidadas.

Cómo ayuda la RM a identificar una fractura reciente

La RM es especialmente útil para determinar la antigüedad de una fractura porque puede mostrar cambios en el interior de la médula ósea. Una fractura reciente o en proceso de curación suele presentar edema de la médula ósea, lo que significa una señal similar a la del líquido adicional en el hueso lesionado. Los informes pueden mencionarlo en imágenes STIR u otras secuencias de RM sensibles al líquido.

Si una vértebra está colapsada, pero presenta poco o ningún edema de la médula ósea, es más probable que se trate de una lesión crónica. Sin embargo, las imágenes no siempre son completamente concluyentes. El radiólogo puede utilizar términos como probablemente aguda, subaguda o de antigüedad indeterminada cuando la apariencia es mixta o no se dispone de estudios previos.

Cómo ayuda la TC a mostrar la estructura ósea

La TC es excelente para visualizar los detalles óseos. Puede mostrar la forma exacta de la fractura, los platillos vertebrales, el grado de colapso y si un pequeño fragmento de hueso se ha desplazado hacia atrás, en dirección al canal vertebral.

La TC puede sugerir que una fractura es reciente cuando existe una línea de fractura nítida, un nuevo hundimiento del platillo vertebral u otras características circundantes que concuerdan con la evolución del dolor. Sin embargo, la TC no muestra el edema de la médula ósea tan bien como la RM. Por eso, un profesional sanitario puede solicitar una RM después de una TC si saber si la fractura es reciente cambiaría el manejo.

Explicación de términos habituales de los informes

Pérdida de altura

La pérdida de altura significa que el cuerpo vertebral se ha acortado debido al colapso. Los informes pueden describir una pérdida de altura leve, moderada o grave, o pueden proporcionar una medida. El colapso puede tener forma de cuña, ser central o afectar al platillo vertebral superior o inferior.

Una mayor pérdida de altura puede afectar a la postura y a la alineación de la columna, pero la intensidad del dolor no siempre se corresponde con el porcentaje de colapso. Una fractura reciente pequeña puede causar mucho dolor, mientras que una deformidad grave y antigua por compresión puede ser menos dolorosa.

Fractura o concavidad del platillo vertebral

Los platillos vertebrales son las superficies superior e inferior del cuerpo vertebral. Un informe puede describir una fractura del platillo vertebral o una concavidad del platillo vertebral cuando una de estas superficies se ha hundido. Esto puede ocurrir debido a un traumatismo, osteoporosis o, en ocasiones, otras afecciones que debilitan los huesos.

Edema de la médula ósea

El edema de la médula ósea es uno de los indicios clave en la RM de que una fractura es reciente o todavía está en proceso de curación. No es lo mismo que una hinchazón visible desde el exterior. Es un cambio de señal en el interior del hueso que suele corresponderse con una lesión activa.

Retropulsión

La retropulsión significa que parte de la pared posterior del cuerpo vertebral se ha desplazado hacia atrás, en dirección al canal vertebral. Los informes pueden indicar una retropulsión mínima, leve, moderada o grave.

Una retropulsión mínima o leve puede no causar un estrechamiento importante, pero sigue siendo relevante porque el canal vertebral contiene la médula espinal en la columna torácica y las raíces nerviosas en niveles inferiores. Una retropulsión más significativa puede generar preocupación por la compresión de los nervios o de la médula espinal, especialmente si los síntomas incluyen debilidad, entumecimiento, dificultad para caminar o cambios en el control intestinal o vesical.

¿Qué vértebra está fracturada?

Los pacientes suelen querer una respuesta sencilla: ¿es T12, L1, T7 u otro nivel? Por lo general, el informe puede identificarlo, pero la numeración de los niveles a veces puede ser complicada, especialmente cerca de la unión toracolumbar, donde T12 se une con L1. Si existen variantes anatómicas inusuales o las imágenes son limitadas, distintos profesionales pueden describir el nivel de manera diferente.

Cuando el nivel exacto es importante para un procedimiento o una cirugía, los radiólogos y los especialistas en columna pueden comparar la RM o la TC con estudios de imagen previos, contar desde un punto anatómico de referencia conocido o utilizar imágenes de toda la columna para confirmar la numeración.

¿Una fractura por compresión explica el dolor actual?

Una fractura por compresión reciente suele causar dolor de espalda focal cerca del nivel lesionado. El dolor puede empeorar al estar de pie, caminar, agacharse, toser o entrar y salir de la cama. El edema de la médula ósea observado en la RM y el dolor a la palpación en la misma zona pueden hacer más probable que la fractura sea la causa del dolor.

Sin embargo, muchos estudios de la columna también muestran artrosis, degeneración de los discos, cambios en las articulaciones facetarias o fracturas antiguas. Estos hallazgos también pueden contribuir al dolor. Las pruebas de imagen son una parte del rompecabezas, no la respuesta completa.

¿Es necesaria una RM después de una TC?

No siempre es necesaria una RM después de una TC. La TC puede ser suficiente cuando la fractura está claramente caracterizada, no hay síntomas neurológicos y el plan de tratamiento no cambiaría.

Puede considerarse una RM cuando:

• La antigüedad de la fractura es incierta y resulta relevante para el tratamiento.
• Existen múltiples deformidades por compresión y los médicos necesitan saber cuál está activa.
• Existe preocupación por el estrechamiento del canal vertebral, la compresión nerviosa o la afectación de la médula espinal.
• El dolor es intenso, empeora o no concuerda con los hallazgos de la TC.
• La fractura tiene un aspecto inusual, lo que plantea la posibilidad de una infección, un tumor u otra causa no osteoporótica.

¿Qué ocurre si no se tratan adecuadamente las fracturas por compresión?

No todas las fracturas por compresión requieren un procedimiento, pero deben tomarse en serio. Si no se evalúan y tratan adecuadamente, las posibles consecuencias incluyen dolor persistente, mayor colapso de la vértebra, aumento de la curvatura de la columna hacia delante, reducción de la movilidad, debilidad muscular por inactividad y mayor riesgo de caídas.

Otro riesgo importante es no detectar la causa subyacente. En muchos adultos, especialmente en aquellos con osteoporosis conocida o sospechada, una fractura por compresión vertebral puede ser una señal de advertencia de fragilidad ósea. La evaluación de la salud ósea puede incluir una revisión de los medicamentos, la ingesta de vitamina D y calcio, los riesgos de caídas y la conveniencia de realizar una prueba de densidad ósea, como una densitometría DEXA.

Con menor frecuencia, una fractura puede estar relacionada con cáncer, una infección u otra afección médica. Las características de las imágenes, los antecedentes médicos, los análisis de laboratorio y el seguimiento ayudan a los profesionales sanitarios a decidir si es necesaria una evaluación adicional.

¿Una fractura por compresión significa que se necesita cirugía?

La mayoría de las fracturas por compresión vertebral se tratan sin cirugía abierta. Los enfoques generales de tratamiento pueden incluir el control del dolor, cambios temporales en la actividad, el uso de un corsé ortopédico en casos seleccionados, fisioterapia cuando sea apropiada y el tratamiento o la prevención de la osteoporosis.

Algunos pacientes pueden ser evaluados para procedimientos como la vertebroplastia o la cifoplastia, diseñados para estabilizar determinadas fracturas por compresión dolorosas. Estos procedimientos no son adecuados para todo el mundo, y las decisiones dependen de la antigüedad de la fractura, la intensidad del dolor, los hallazgos de las imágenes, el estado general de salud y la respuesta al tratamiento conservador.

La cirugía abierta se considera con mayor frecuencia cuando existe inestabilidad de la columna, deformidad progresiva, compresión significativa de los nervios o de la médula espinal, o déficits neurológicos. Un informe que muestre una pérdida de altura leve o una retropulsión mínima por sí solas no significa automáticamente que se necesite cirugía.

Cuándo hablar con su médico

Hable con su médico o especialista en columna sobre qué vértebra está fracturada, si la fractura parece reciente o antigua, si se necesita una RM y si es apropiada una evaluación de la osteoporosis.

Busque atención médica urgente si presenta debilidad nueva en las piernas, entumecimiento en la ingle o en la zona de la silla de montar, dificultad para caminar, fiebre, dolor que empeora rápidamente o pérdida del control intestinal o vesical. Estos síntomas pueden indicar compresión de los nervios o de la médula espinal y no deben esperar hasta una consulta de seguimiento rutinaria.