Quand la qualité des images IRM est réduite par un artefact

Une limite de l’examen ne signifie pas nécessairement qu’il existe un problème dans votre corps

Les comptes rendus d’IRM commencent ou se terminent parfois par des formulations qui semblent incertaines : la qualité des images est réduite par un artefact, dans les limites de l’examen ou l’examen était incomplet. Ces mentions peuvent être inquiétantes, en particulier lorsque le compte rendu décrit également un disque, une articulation ou une glande comme normal ou anormal.

Souvent, cependant, cette réserve reflète une limite technique des images plutôt qu’une incertitude concernant vos symptômes. Les radiologues consignent ces limites afin que le médecin qui lit le compte rendu sache quelles régions ont été clairement visualisées, lesquelles ont été partiellement masquées et si une question importante demeure sans réponse.

Un compte rendu peut être fiable pour une partie du corps ou une observation, tout en étant limité pour une autre. La question essentielle n’est pas simplement de savoir si un artefact était présent, mais s’il affectait la région importante.

Que signifie le terme “artefact” sur une IRM ?

Un artefact est un élément visible sur une image qui ne correspond pas à l’anatomie réelle du corps. Il peut prendre la forme d’un flou, d’une distorsion, d’une perte de signal, de contours dédoublés ou d’altérations ressemblant à des stries. Les artefacts peuvent être dus au métal, aux mouvements, au flux sanguin, à la respiration, aux réglages de l’appareil ou à d’autres facteurs techniques.

Certains artefacts sont mineurs et ne gênent pas l’interprétation. D’autres masquent une structure précise. Idéalement, le compte rendu doit décrire à la fois leur cause et leurs conséquences, par exemple une évaluation réduite des tissus situés à proximité d’une prothèse de hanche.

Artefact lié au métal

Le métal peut perturber le champ magnétique et déformer les signaux IRM à proximité. Une prothèse de hanche, du matériel rachidien, des dispositifs dentaires, des clips chirurgicaux ou tout autre matériel implanté peuvent produire une région sombre ou floue. L’effet est généralement le plus marqué à proximité immédiate du métal.

Par exemple, un compte rendu d’IRM lombaire peut indiquer que la qualité des images est réduite par un artefact provenant d’une prothèse métallique de hanche, puis décrire les disques intervertébraux visibles. Cela ne rend pas automatiquement chaque observation concernant les disques peu fiable. Les parties supérieures ou centrales du rachis lombaire peuvent rester bien visibles, tandis que sa partie inférieure, le bassin ou les tissus les plus proches de l’implant peuvent être plus difficiles à évaluer.

Les équipes de radiologie peuvent parfois réduire les artefacts métalliques en modifiant les séquences ou les réglages de l’appareil. Dans certaines situations, une autre méthode d’imagerie peut mieux répondre à la question clinique. La présence d’un implant doit également être évaluée avant l’examen afin de vérifier sa compatibilité avec l’IRM ; les artefacts d’image et la sécurité de l’implant sont des questions liées, mais distinctes.

Artefact de mouvement

L’acquisition des séquences IRM prend du temps. Bouger un genou, changer de position, déglutir, respirer ou ne pas parvenir à rester immobile en raison de la douleur ou de l’anxiété peut rendre les images floues. Les mouvements peuvent affecter seulement quelques séquences ou une grande partie de l’examen.

Un compte rendu d’IRM du genou peut préciser que ses conclusions sont formulées dans les limites de l’examen en raison de mouvements. Cette formulation signifie que le radiologue a interprété les images disponibles, mais qu’il n’a pas pu tout évaluer avec le niveau de confiance habituel. Une recommandation visant à répéter l’IRM ultérieurement peut avoir pour objectif d’obtenir des images plus nettes, de surveiller une observation incertaine, ou les deux. Un délai suggéré, tel que trois mois, est propre à cette situation clinique et ne constitue pas une règle générale pour les examens limités par les mouvements.

Une IRM ouverte ou à bas champ modifie-t-elle la qualité des images ?

L’intensité du champ magnétique d’une IRM est mesurée en teslas. Certains systèmes d’IRM ouverte utilisent un champ magnétique plus faible que celui des appareils fermés couramment employés. Les appareils ouverts peuvent être plus confortables pour les personnes souffrant de claustrophobie ou de douleurs, ayant une forte corpulence ou éprouvant des difficultés à entrer dans un appareil conventionnel.

L’imagerie à bas champ peut fournir un signal plus faible ou moins de détails fins pour certains examens, bien que la qualité des images dépende également de la conception de l’appareil, des antennes, des séquences, de la partie du corps examinée et du protocole. Un examen ne doit pas être écarté uniquement en raison de l’intensité de son champ magnétique.

Le compte rendu d’une IRM ouverte de 0,33 tesla peut comporter une note de bas de page indiquant que les images imprimées ne conviennent pas à l’interprétation et qu’il faut utiliser les images du CD. Cela décrit généralement les limites des tirages papier, qui peuvent contenir des images sélectionnées, compressées ou de plus faible résolution. Cela ne signifie pas nécessairement que l’examen numérique original était inutilisable. Les radiologues interprètent généralement l’ensemble complet des images numériques, sur lesquelles la luminosité, le contraste et le grossissement peuvent être ajustés et les différentes coupes examinées.

Ce qu’un examen avec produit de contraste interrompu peut ou ne peut pas montrer

Certains examens IRM comprennent des images obtenues avant et après l’injection d’un produit de contraste. Certains examens, notamment l’IRM de l’hypophyse, peuvent utiliser des images rapides ou dynamiques pendant et immédiatement après l’injection. Ces séquences peuvent aider à montrer comment une petite structure ou lésion se rehausse au fil du temps.

Si un patient interrompt l’examen pendant l’injection, le radiologue peut tout de même indiquer que les séquences achevées ne montrent aucune anomalie. Cette conclusion s’applique uniquement aux images obtenues. Si la série dynamique ou d’autres images après injection manquent, l’examen peut ne pas permettre de répondre pleinement à la question initiale, en particulier lorsqu’il s’agit de rechercher une anomalie discrète qui est mieux visible lorsque les images avec contraste sont acquises au moment approprié.

Un examen incomplet est donc différent d’un examen complet normal. Cela ne signifie pas non plus qu’une anomalie est présente. Cela signifie qu’une partie des éléments prévus n’a pas été recueillie.

Traduction des formulations courantes signalant une limite

• “La qualité des images est réduite par un artefact” : Une partie de l’image est floue, déformée ou masquée. Recherchez une formulation précisant la région concernée.
• “L’évaluation est limitée par les mouvements” : Les mouvements ont réduit la netteté d’une ou plusieurs séquences. Les observations petites ou discrètes peuvent être plus difficiles à évaluer.
• “Dans les limites de l’examen” : Les conclusions reposent sur ce qui a pu être évalué, mais leur niveau de fiabilité n’est pas le même que pour un examen optimal.
• “Une corrélation clinique est recommandée” : Les images doivent être examinées en tenant compte des symptômes, des constatations de l’examen clinique et des autres examens. Cette formule ne signifie pas à elle seule que l’examen doit être répété.
• “Les images imprimées ne sont pas destinées à un usage diagnostique” : Les copies papier ne permettent pas une interprétation formelle adéquate ; les fichiers numériques originaux restent les images pertinentes.
• “Examen interrompu” ou “examen incomplet” : Les séquences prévues n’ont pas été obtenues. Le compte rendu doit préciser les éléments disponibles et les limites qui subsistent.

Comment les médecins déterminent si un nouvel examen est nécessaire

Toutes les IRM limitées n’ont pas besoin d’être répétées. La décision dépend de la question clinique initiale, de l’emplacement de l’artefact, de l’importance des séquences manquantes et de la capacité des images visibles à fournir déjà une réponse.

Un nouvel examen ou un autre type d’examen peut être envisagé lorsque :

• L’artefact masque précisément la structure susceptible d’être responsable des symptômes étudiés.
• Les mouvements empêchent d’évaluer un ligament, un nerf, une petite lésion ou un autre élément essentiel.
• Les séquences requises avec produit de contraste ou les séquences dynamiques n’ont pas été réalisées.
• Le compte rendu recommande directement un examen d’imagerie de suivi.
• Les symptômes et les constatations de l’examen clinique restent préoccupants malgré un examen techniquement limité.

À l’inverse, répéter une IRM peut apporter peu d’informations supplémentaires lorsque la limite se situe en dehors de la région préoccupante ou lorsque l’anatomie à examiner reste clairement visible. La conclusion du radiologue, plutôt que la seule mise en garde concernant l’artefact, fournit généralement le meilleur résumé des éléments auxquels on peut se fier.

Quand consulter votre médecin

Demandez à votre médecin de vous préciser quelle région du corps était évaluée de manière limitée, si le compte rendu a répondu à la question initiale et ce que tout suivi recommandé vise à clarifier. Il est particulièrement important d’en discuter rapidement si les symptômes s’aggravent ou si de nouveaux symptômes neurologiques apparaissent. Cet article fournit des informations générales et ne permet ni de diagnostiquer une maladie ni de déterminer si un examen individuel doit être répété.