Quando la qualità delle immagini RM è ridotta da artefatti

Una limitazione dell'esame non indica necessariamente un problema nel corpo

I referti di risonanza magnetica talvolta iniziano o terminano con espressioni che possono sembrare incerte: la qualità delle immagini è ridotta da artefatti, nei limiti dello studio oppure l'esame è incompleto. Queste affermazioni possono preoccupare, soprattutto quando il referto descrive anche un disco, un'articolazione o una ghiandola come normale o anormale.

Spesso, tuttavia, l'avvertenza riflette una limitazione tecnica delle immagini, anziché un'incertezza riguardo ai sintomi. I radiologi documentano tali limitazioni affinché il medico che legge il referto sappia quali aree sono state visualizzate chiaramente, quali sono risultate parzialmente oscurate e se una questione importante è rimasta senza risposta.

Un referto può essere affidabile per una parte del corpo o per un reperto, pur essendo limitato per un'altra. La domanda fondamentale non è semplicemente se fosse presente un artefatto, ma se questo abbia interessato l'area rilevante.

Che cosa significa “artefatto” in una risonanza magnetica?

Un artefatto è un elemento dell'immagine che non rappresenta l'anatomia reale del corpo. Può presentarsi come sfocatura, distorsione, perdita di segnale, duplicazione dei margini o alterazioni simili a striature. Gli artefatti possono derivare da metalli, movimenti, flusso sanguigno, respirazione, impostazioni dello scanner o altri fattori tecnici.

Alcuni artefatti sono lievi e non interferiscono con l'interpretazione. Altri nascondono una struttura specifica. Idealmente, il referto dovrebbe descriverne sia la causa sia l'effetto, per esempio una valutazione ridotta dei tessuti vicini a una protesi d'anca.

Artefatti correlati ai metalli

Il metallo può alterare il campo magnetico e distorcere i segnali RM nelle vicinanze. Una protesi d'anca, dispositivi di stabilizzazione vertebrale, interventi odontoiatrici, clip chirurgiche o altri materiali impiantati possono produrre una regione scura o sfocata. L'effetto è solitamente più marcato in prossimità del metallo.

Per esempio, il referto di una RM lombare può indicare che la qualità delle immagini è ridotta da artefatti causati da una protesi metallica dell'anca e descrivere successivamente i dischi vertebrali visibili. Ciò non rende automaticamente inaffidabili tutti i reperti relativi ai dischi. Le porzioni superiori o centrali della colonna lombare possono rimanere ben visibili, mentre la parte inferiore della colonna, il bacino o i tessuti più vicini all'impianto possono essere più difficili da valutare.

Le équipe di radiologia possono talvolta ridurre gli artefatti metallici modificando le sequenze o le impostazioni dello scanner. In alcune situazioni, un'altra metodica di imaging può rispondere meglio al quesito clinico. Prima dell'esame, inoltre, la presenza di un impianto deve essere valutata ai fini della sicurezza della RM; gli artefatti nelle immagini e la sicurezza dell'impianto sono aspetti correlati ma distinti.

Artefatti da movimento

L'acquisizione delle sequenze RM richiede tempo. Muovere un ginocchio, cambiare posizione, deglutire, respirare o non riuscire a rimanere immobili a causa del dolore o dell'ansia può rendere le immagini sfocate. Il movimento può interessare solo alcune sequenze oppure gran parte dell'esame.

Il referto di una RM del ginocchio potrebbe indicare che le conclusioni sono formulate nei limiti dello studio a causa del movimento. Questa espressione significa che il radiologo ha interpretato le immagini disponibili, ma non ha potuto valutare ogni aspetto con il consueto grado di affidabilità. La raccomandazione di ripetere la RM in un secondo momento può avere lo scopo di ottenere immagini più nitide, monitorare un reperto incerto o entrambe le cose. Un intervallo suggerito, per esempio tre mesi, è specifico per quella situazione clinica e non costituisce una regola generale per gli esami limitati dal movimento.

Una RM aperta o a basso campo modifica la qualità delle immagini?

L'intensità del campo della RM si misura in tesla. Alcuni sistemi di RM aperta utilizzano un campo magnetico più basso rispetto agli scanner chiusi comunemente impiegati. Le configurazioni aperte possono risultare più confortevoli per le persone con claustrofobia, corporatura più grande, dolore o difficoltà a entrare in uno scanner convenzionale.

L'imaging a basso campo può fornire un segnale o dettagli fini inferiori per determinati esami, sebbene la qualità delle immagini dipenda anche dalla progettazione dello scanner, dalle bobine, dalle sequenze, dalla parte del corpo e dal protocollo. Un esame non dovrebbe essere considerato inadeguato soltanto a causa dell'intensità del campo.

Il referto di una RM aperta da 0,33 tesla potrebbe includere una nota a piè di pagina secondo cui le immagini stampate non sono idonee alla refertazione e devono essere utilizzate quelle contenute nel CD. Di solito ciò descrive le limitazioni delle stampe cartacee, che possono contenere immagini selezionate, compresse o a risoluzione inferiore. Non significa necessariamente che l'esame digitale originale fosse inutilizzabile. I radiologi generalmente interpretano l'intera serie di immagini digitali, nella quale è possibile regolare luminosità, contrasto e ingrandimento, nonché visualizzare le singole sezioni.

Che cosa può e non può mostrare un esame con contrasto interrotto

Alcuni esami RM includono immagini acquisite prima e dopo l'iniezione di un mezzo di contrasto. Determinati esami, tra cui la RM dell'ipofisi, possono utilizzare immagini rapide o dinamiche durante e subito dopo l'iniezione. Queste sequenze possono contribuire a mostrare come una piccola struttura o lesione assume il contrasto nel tempo.

Se un paziente interrompe l'esame durante l'iniezione, il radiologo può comunque descrivere le sequenze completate come prive di reperti significativi. Tale conclusione si applica esclusivamente alle immagini ottenute. Se mancano la serie dinamica o altre immagini post-contrasto, l'esame potrebbe non essere in grado di rispondere pienamente al quesito originale, in particolare quando si ricerca un'anomalia sottile che si visualizza meglio rispettando specifici tempi di acquisizione dopo il contrasto.

Un esame incompleto è quindi diverso da un esame completato con esito normale. Inoltre, non significa che sia presente un'anomalia. Significa che parte delle informazioni previste non è stata acquisita.

Spiegazione delle comuni espressioni relative alle limitazioni

• “La qualità delle immagini è ridotta da artefatti”: Una parte dell'immagine è sfocata, distorta o oscurata. Verificare se il referto specifica la regione interessata.
• “La valutazione è limitata dal movimento”: Il movimento ha ridotto la nitidezza di una o più sequenze. I reperti piccoli o poco evidenti possono essere più difficili da valutare.
• “Nei limiti dello studio”: Le conclusioni si basano su ciò che è stato possibile valutare, ma il grado di affidabilità non è pari a quello di un esame ottimale.
• “Si raccomanda la correlazione clinica”: Le immagini devono essere considerate insieme ai sintomi, ai reperti dell'esame obiettivo e agli altri accertamenti. Questa espressione non significa, di per sé, che l'esame debba essere ripetuto.
• “Le immagini stampate non sono destinate all'uso diagnostico”: Le copie cartacee non sono adeguate per un'interpretazione formale; i file digitali originali rimangono le immagini di riferimento.
• “Esame interrotto” o “studio incompleto”: Le sequenze previste non sono state acquisite. Il referto dovrebbe specificare ciò che era disponibile e quale limitazione permane.

Come decidono i medici se è necessario ripetere l'esame

Non tutte le RM limitate devono essere ripetute. La decisione dipende dal quesito clinico originale, dalla posizione dell'artefatto, dall'importanza delle sequenze mancanti e dalla capacità dei reperti visibili di fornire già una risposta.

Si può prendere in considerazione la ripetizione dell'esame o un test diverso quando:

• L'artefatto nasconde esattamente la struttura che potrebbe essere responsabile dei sintomi oggetto di indagine.
• Il movimento impedisce la valutazione di un legamento, un nervo, una piccola lesione o un'altra caratteristica fondamentale.
• Le sequenze necessarie con contrasto o dinamiche non sono state completate.
• Il referto raccomanda espressamente un controllo mediante imaging.
• I sintomi e i reperti dell'esame obiettivo rimangono preoccupanti nonostante una scansione tecnicamente limitata.

Al contrario, ripetere una RM può aggiungere poche informazioni quando la limitazione è esterna all'area di interesse o quando l'anatomia necessaria è comunque chiaramente visibile. Le conclusioni del radiologo, anziché la sola avvertenza relativa agli artefatti, forniscono generalmente la sintesi migliore di ciò che può essere considerato affidabile.

Quando parlare con il medico

Chiedi al medico di spiegarti quale regione del corpo è risultata limitata, se il referto ha risposto al quesito originale e che cosa si intende chiarire con l'eventuale controllo raccomandato. Un confronto tempestivo è particolarmente importante se i sintomi peggiorano o compaiono nuovi sintomi neurologici. Questo articolo fornisce informazioni generali e non può diagnosticare una patologia né stabilire se un determinato esame debba essere ripetuto.