Pourquoi les comptes rendus d’IRM lombaire peuvent sembler déroutants

Une IRM lombaire peut contenir de nombreux termes qui paraissent inquiétants : bombement discal, sténose foraminale, rétrécissement du récessus latéral, encombrement de la queue de cheval, défect de la pars interarticularis ou glissement de grade 1. Beaucoup de personnes lisent ces termes après avoir eu une sciatique, un engourdissement, une faiblesse, un pied qui claque, des jambes lourdes ou des difficultés à marcher, et se demandent : Est-ce que cela explique ce que je ressens ?

La réponse honnête est : parfois, mais pas d’après les seuls mots du compte rendu d’IRM. Les constatations à l’IRM du rachis comptent surtout lorsqu’elles concordent avec trois éléments : vos symptômes, votre examen physique et le trajet nerveux exact concerné. Cet article est une information générale et ne constitue ni un diagnostic ni un avis médical personnalisé.

Termes fréquents d’IRM lombaire en langage clair

Bombement discal ou protrusion

Les disques sont des coussinets situés entre les os de la colonne vertébrale. Un bombement discal signifie que le disque dépasse ses limites habituelles. Une protrusion est une saillie plus localisée. Ces anomalies peuvent toucher ou comprimer les tissus nerveux voisins, mais de nombreux bombements sont légers et peuvent ne pas provoquer de symptômes.

Sténose du canal central

Le canal central est le tunnel principal qui contient les racines nerveuses dans le bas du dos. La sténose signifie un rétrécissement. Un léger rétrécissement peut être une découverte fortuite. Un rétrécissement plus important peut comprimer les nerfs et provoquer une lourdeur des jambes, des douleurs, un engourdissement ou des difficultés à marcher, surtout en position debout ou à la marche.

Rétrécissement du récessus latéral

Le récessus latéral est un couloir latéral à l’intérieur du canal rachidien par lequel passe une racine nerveuse avant de sortir. Un rétrécissement à cet endroit peut affecter la racine nerveuse traversante. Par exemple, un rétrécissement du récessus latéral en L4-L5 peut souvent affecter la racine nerveuse L5.

Sténose foraminale

Le foramen est l’ouverture latérale par laquelle un nerf sort de la colonne vertébrale. La sténose foraminale signifie que cette ouverture est rétrécie. En L5-S1, une sténose foraminale peut irriter ou comprimer la racine nerveuse L5 sortante. Cela peut être important lorsque les symptômes suivent un trajet L5, comme une douleur ou un engourdissement descendant le long de la face externe de la jambe vers le dessus du pied, ou une faiblesse pour relever le gros orteil ou le pied.

Défects de la pars interarticularis et glissement

Un défect de la pars interarticularis, également appelé spondylolyse, est une lésion de type fracture de fatigue dans un petit pont osseux à l’arrière d’une vertèbre. Il peut être ancien et stable, ou contribuer à des douleurs lombaires ou à un mouvement anormal de la colonne. Un antérolisthésis de grade 1 signifie qu’une vertèbre a légèrement glissé vers l’avant. Des radiographies en flexion-extension sont parfois utilisées, car elles sont réalisées debout et en flexion, ce qui peut montrer un mouvement qu’une IRM effectuée en position couchée ne montre pas.

Encombrement de la queue de cheval

La queue de cheval est le faisceau de racines nerveuses situé au bas du canal rachidien. Les comptes rendus d’IRM peuvent indiquer que les nerfs sont tassés lorsque l’espace de liquide céphalorachidien autour d’eux est réduit. Cet encombrement n’est pas toujours une urgence, mais une compression sévère associée à certains symptômes peut être urgente.

Idée clé : L’examen décrit l’anatomie. Vos symptômes et l’examen neurologique aident à déterminer si cette anatomie est réellement à l’origine du problème.

Comment les niveaux d’IRM se rapportent aux symptômes dans la jambe

Chaque nerf lombaire dessert généralement une zone typique de sensibilité et de force musculaire. Ces territoires se chevauchent, ils ne sont donc pas parfaits, mais ils aident les cliniciens à faire correspondre les symptômes à l’imagerie.

Nerf L3 : douleur ou engourdissement vers l’avant de la cuisse et le genou ; difficulté possible à fléchir la hanche ou à étendre le genou.
Nerf L4 : symptômes vers l’avant ou la partie interne du tibia ; faiblesse possible pour tendre le genou ou relever le pied vers l’intérieur.
Nerf L5 : douleur, fourmillements ou engourdissement descendant le long de la face externe de la jambe jusqu’au dessus du pied ou au gros orteil ; faiblesse possible pour relever le pied ou le gros orteil, parfois décrite comme un pied qui claque ou qui accroche le sol.
Nerf S1 : symptômes descendant à l’arrière de la jambe vers le bord externe du pied ou la plante ; faiblesse possible pour pousser vers le bas, se tenir sur la pointe des pieds, ou diminution du réflexe achilléen.

C’est pourquoi un compte rendu indiquant un rétrécissement L4-L5 ne signifie pas automatiquement que le nerf L4 est atteint. Selon l’emplacement, un rétrécissement L4-L5 peut affecter le nerf L5 dans le récessus latéral, tandis qu’un rétrécissement foraminal L4-L5 peut affecter le nerf L4 sortant.

Pourquoi le côté droit ou gauche compte

Si la douleur, l’engourdissement ou la faiblesse se situe principalement dans la jambe droite, votre clinicien recherchera une anomalie du côté droit correspondant au trajet nerveux. Un bombement discal central peut rétrécir les deux côtés ou aucun des deux de façon significative. Un compte rendu peut mentionner un rétrécissement bilatéral, une sténose foraminale droite, un rétrécissement du récessus latéral gauche, ou ne pas préciser clairement le côté.

Si le compte rendu ne précise pas la latéralité, il est raisonnable que le clinicien traitant ou le radiologue revoie les images axiales, c’est-à-dire les coupes transversales. Ces images montrent souvent si le rétrécissement est à droite, à gauche, central ou des deux côtés.

Des anomalies légères à l’IRM peuvent-elles provoquer des symptômes sévères ?

Il arrive que les symptômes paraissent beaucoup plus importants que ce que suggère l’IRM. Plusieurs raisons peuvent l’expliquer. L’IRM est une image fixe réalisée en position couchée. Elle peut ne pas montrer une irritation qui varie avec la position debout, la marche, l’extension ou la flexion. Une inflammation autour d’un nerf peut également provoquer une douleur même sans compression spectaculaire. À l’inverse, certains bombements discaux et certaines modifications arthrosiques sont fréquents avec l’âge et peuvent ne pas être la cause principale des symptômes.

C’est pourquoi les constatations de l’examen clinique sont si importantes. Un clinicien peut vérifier les réflexes, la sensibilité, la force, la manière de marcher, la capacité à marcher sur les talons ou sur la pointe des pieds, le test d’élévation de la jambe tendue, la force de la hanche et l’équilibre. Il peut également envisager un électromyogramme et des études de conduction nerveuse lorsque la faiblesse, le pied tombant ou l’engourdissement ne correspondent pas clairement à l’IRM.

Sciatique, jambes lourdes et claudication neurogène

La sciatique désigne généralement une douleur de type nerveux qui part du bas du dos ou de la fesse et descend dans la jambe. Elle peut être ressentie comme une douleur vive, une brûlure, une décharge électrique ou des fourmillements. Elle suit souvent la distribution d’un nerf.

Des jambes lourdes ou une difficulté à marcher peuvent survenir en cas de sténose lombaire, en particulier de sténose du canal central. Certaines personnes se sentent moins bien en position debout ou à la marche et mieux lorsqu’elles sont assises ou penchées en avant. Ce schéma est souvent appelé claudication neurogène. Cependant, la lourdeur des jambes peut aussi provenir de problèmes de hanche, de troubles de la circulation vasculaire, d’effets de médicaments, de maladies neurologiques ou d’un déconditionnement général ; il ne faut donc pas supposer qu’elle est liée à la colonne vertébrale sans évaluation.

Le pied tombant et la faiblesse sont différents de la douleur seule

La douleur est importante, mais la faiblesse change le degré d’urgence de la discussion. Un pied tombant, un pied qui claque, des trébuchements fréquents, l’incapacité à relever le gros orteil ou des difficultés à se tenir sur la pointe des pieds peuvent évoquer un problème du nerf moteur. Ces symptômes nécessitent une attention médicale rapide, car ils peuvent refléter un dysfonctionnement nerveux, et pas seulement une irritation.

L’imagerie peut aider à rechercher une racine nerveuse comprimée, mais une faiblesse peut également provenir d’une lésion d’un nerf périphérique, d’une atteinte du plexus, d’une lésion musculaire, d’affections du cerveau ou de la moelle épinière, ou de troubles neurologiques fonctionnels. L’étape suivante dépend de l’ensemble de l’histoire médicale, de l’examen et du moment d’apparition.

Questions à poser au sujet de votre IRM lombaire

Quel niveau est le principal problème : L3-L4, L4-L5 ou L5-S1 ?
Le rétrécissement concerne-t-il le canal central, le récessus latéral, le foramen, ou plusieurs de ces zones ?
Est-il du côté droit, du côté gauche ou bilatéral ?
Quelle racine nerveuse pourrait être affectée ?
Mes symptômes et mon examen correspondent-ils à ce nerf ?
Existe-t-il une véritable faiblesse, une modification des réflexes ou une perte de sensibilité ?
Des radiographies debout, des radiographies en flexion-extension, un EMG/étude de conduction nerveuse ou l’avis d’un spécialiste apporteraient-ils des informations utiles ?

Quand parler à votre médecin

Parlez à votre médecin ou à un clinicien formé aux pathologies du rachis si les symptômes du dos ou de la jambe persistent, limitent la marche, incluent un engourdissement ou des fourmillements, ou ne correspondent pas à ce que vous attendiez d’après le compte rendu d’IRM. Consultez en urgence en cas de faiblesse nouvelle ou aggravée de la jambe, de pied tombant, d’engourdissement dans l’aine ou la région en selle, de perte du contrôle de la vessie ou des intestins, de fièvre avec douleur dorsale sévère, ou de symptômes s’aggravant rapidement. Cet article est uniquement une information générale et ne peut pas diagnostiquer la cause de vos symptômes.

IRM lombaire : bombements discaux, sténose et symptômes dans les jambes