Épicondylite latérale (tennis elbow)

Ce que cela signifie

Sur la face externe du coude se trouve une petite saillie osseuse appelée épicondyle latéral, où s'attache un groupe de muscles de l'avant-bras chargés d'étendre le poignet et les doigts, réunis en un tendon commun. L'épicondylite latérale correspond à une lésion de ce tendon commun à son point d'attache : les fibres développent de petites déchirures et un tissu désorganisé et mal cicatrisé, résultat de contraintes répétées plutôt que d'une blessure unique. « Tennis elbow » est le surnom courant, le revers au tennis étant un geste classique qui sollicite ce tendon, mais la plupart des personnes atteintes n'ont jamais tenu de raquette.

Pourquoi ce terme apparaît sur un compte rendu de scanner ou d'IRM

L'IRM est l'examen d'imagerie le plus souvent utilisé pour confirmer et évaluer la sévérité de cette affection, généralement prescrit lorsque la douleur au coude ne s'améliore pas avec un traitement conservateur. Le compte rendu décrit un épaississement ou un signal augmenté au niveau du tendon extenseur commun sur l'épicondyle latéral, la présence et la taille d'une éventuelle déchirure partielle, et si du liquide ou un épaississement s'étend au ligament voisin du coude. Le radiologue précise également si les modifications tendineuses évoquent une dégénérescence en cours (tendinose) ou une véritable brèche compatible avec une déchirure, cette distinction pouvant influencer le choix du traitement.

Ce que cela signifie généralement

L'épicondylite latérale est extrêmement fréquente, touchant environ un à trois pour cent des adultes à un moment donné, le plus souvent des personnes d'une quarantaine d'années dont le travail ou les loisirs impliquent des gestes répétitifs de préhension, de frappe au clavier, d'utilisation d'outils ou de torsion du poignet. Elle reflète une surutilisation cumulative plutôt qu'un traumatisme unique et marquant, et les modifications tendineuses observées à l'imagerie rappellent souvent ce qui se produit dans d'autres tendons sursollicités du corps, comme le tendon d'Achille ou la coiffe des rotateurs. La bonne nouvelle est que cette affection guérit spontanément dans la grande majorité des cas : la plupart des personnes s'améliorent nettement en six à vingt-quatre mois grâce à des soins simples et non chirurgicaux, sans même que l'imagerie soit toujours nécessaire.

Quand consulter

Parlez-en à votre médecin en cas de douleur ou de sensibilité persistante sur la face externe du coude, surtout en serrant un objet, en soulevant une tasse, en serrant une main ou en tournant une poignée de porte. Le traitement de première intention consiste généralement en un repos vis-à-vis de l'activité déclenchante, une bande ou une attelle d'avant-bras, des étirements et des exercices de renforcement excentrique, ainsi que des antalgiques en vente libre ; la kinésithérapie accélère souvent la guérison. Les injections de corticoïdes peuvent soulager la douleur à court terme, mais sont généralement utilisées avec parcimonie car elles n'améliorent pas, et peuvent même légèrement aggraver, les résultats à long terme. La chirurgie est réservée à la minorité de patients dont la douleur persiste malgré six mois ou plus de traitement conservateur bien suivi.

Une image simple pour se le représenter

Imaginez une corde épaisse fixée à un mur, utilisée chaque jour pour hisser le même seau lourd. Au fil des mois de traction répétée, les fibres de la corde près du point d'ancrage commencent à s'effilocher et à perdre leur tressage régulier, même si la corde ne s'est jamais rompue d'un coup. Le tendon extenseur commun se comporte de la même façon à son point d'ancrage sur le coude : des années de petites tractions répétées liées à la préhension et aux mouvements du poignet effilochent et désorganisent progressivement les fibres, juste à l'endroit où elles s'attachent à l'os.