Syndrome du tunnel cubital (névrite ulnaire)

Ce que cela signifie

Le nerf ulnaire descend du cou le long du bras et traverse un passage étroit sur la face interne du coude appelé le tunnel cubital, avant de poursuivre son trajet dans l'avant-bras et la main. C'est le nerf responsable de la sensation de décharge électrique du « petit os » lorsqu'on se cogne l'intérieur du coude. Le syndrome du tunnel cubital apparaît lorsque ce nerf est comprimé, étiré ou irrité à l'intérieur de ce tunnel, le plus souvent à cause de flexions répétées du coude, d'un appui prolongé sur le coude, ou, plus rarement, d'un kyste voisin, d'un bec osseux ou d'une variation anatomique qui rétrécit l'espace.

Pourquoi cela apparaît sur un compte rendu de scanner ou d'IRM

L'IRM du coude peut montrer directement l'irritation du nerf ulnaire, qui apparaît épaissi ou gonflé avec un signal plus élevé que la normale, parfois accompagné de liquide ou d'une cause structurelle de compression comme un kyste synovial, un épaississement tissulaire ou un bec osseux dans le tunnel. Le compte rendu décrit en général le calibre et le signal du nerf, sa position exacte par rapport à la gouttière osseuse (le nerf pouvant se luxer, c'est-à-dire glisser hors de la gouttière, lors des mouvements du coude), ainsi que toute masse ou tout rétrécissement structurel repéré à proximité. Les examens électroneurophysiologiques, réalisés séparément de l'imagerie, sont souvent utilisés en complément de l'IRM pour confirmer la qualité de la conduction du signal par le nerf.

Ce que cela signifie généralement

Le syndrome du tunnel cubital est la deuxième cause la plus fréquente de compression nerveuse au bras, après le syndrome du canal carpien. Il provoque en général des fourmillements ou un engourdissement de l'annulaire et de l'auriculaire, parfois accentués par la flexion du coude, par exemple en dormant ou en téléphonant, et peut évoluer vers une faiblesse ou une maladresse de la main — difficulté pour des gestes fins comme boutonner une chemise, ou diminution de la force de préhension — si la compression persiste dans le temps. De nombreux cas légers s'améliorent avec des changements d'activité, des protections rembourrées et en évitant une flexion prolongée du coude. Les cas plus persistants, douloureux ou associés à une faiblesse peuvent nécessiter une attelle, de la kinésithérapie ou, si les mesures conservatrices échouent ou en cas de fonte musculaire visible, une chirurgie pour libérer ou repositionner le nerf.

Quand consulter

Consultez un médecin, un chirurgien de la main ou un neurologue si vous ressentez des fourmillements ou un engourdissement persistants de l'annulaire et de l'auriculaire, une gêne du coude à la flexion, ou une faiblesse de la main, surtout si cela affecte la force de préhension ou les gestes fins. Une évaluation précoce favorise en général une meilleure récupération, car une compression sévère et prolongée peut entraîner une fonte musculaire de la main qui ne se résorbe pas toujours complètement même après décompression du nerf. Une faiblesse ou une perte de sensibilité soudaine et sévère mérite une consultation rapide afin d'écarter une cause nerveuse ou rachidienne plus urgente.

Une façon simple de se le représenter

Imaginez le nerf ulnaire comme un tuyau d'arrosage passant dans un espace étroit entre un poteau de clôture et un mur au niveau du coude — chaque fois que vous pliez le bras, cet espace se resserre légèrement autour du tuyau. Faites cela occasionnellement et le tuyau ne craint rien, mais appuyez dessus, pliez-le à répétition, ou laissez quelque chose rétrécir encore l'espace, et le tuyau se pince de plus en plus, de sorte que moins d'« eau » — le signal nerveux — parvient jusqu'au bout. C'est pourquoi relâcher la pression et la flexion, au moins temporairement, est généralement la première mesure, et la plus efficace, pour soulager le nerf.