Capsulite rétractile (épaule gelée)

Ce que cela signifie

La capsulite rétractile, presque universellement appelée épaule gelée, survient lorsque la capsule souple de tissu entourant l'articulation de l'épaule s'enflamme, s'épaissit et se rétracte. Au lieu de s'étirer librement à chaque mouvement du bras, la capsule devient raide et cicatricielle, de sorte que l'articulation ne peut plus physiquement se mobiliser sur toute son amplitude normale, quels que soient les efforts des muscles. Il s'agit d'un problème touchant la membrane articulaire elle-même, et non les os, le cartilage ou les tendons de la coiffe des rotateurs, qui peuvent d'ailleurs paraître normaux sur le même examen.

Pourquoi ce terme apparaît sur un compte rendu de scanner ou d'IRM

L'IRM est l'examen le plus susceptible de révéler directement une épaule gelée, car elle permet de visualiser l'épaississement de la capsule articulaire et la rétraction du récessus axillaire — un repli de tissu normalement lâche situé à la base de l'articulation — qui constituent la signature de cette affection. Les comptes rendus peuvent décrire un épaississement capsulaire, une disparition du récessus axillaire normal, ou un rehaussement du ligament coraco-huméral et de l'intervalle des rotateurs. Le scanner et la radiographie sont moins sensibles à ces modifications des tissus mous mais sont parfois utilisés pour écarter d'autres causes d'une épaule raide et douloureuse, comme l'arthrose ou une fracture.

Ce que cela signifie généralement

L'épaule gelée évolue généralement en trois phases qui se chevauchent et peuvent s'étendre sur un à trois ans au total : une phase douloureuse dite de « congélation », où la mobilité se restreint progressivement, une phase « gelée », où la douleur s'atténue souvent mais où la raideur reste marquée, et une phase de « dégel », où la mobilité revient peu à peu. Elle est plus fréquente entre 40 et 60 ans, chez les femmes, et chez les personnes diabétiques ou atteintes de troubles thyroïdiens ; elle peut aussi survenir après une période d'immobilisation de l'épaule, par exemple à la suite d'un traumatisme, d'une chirurgie ou d'un accident vasculaire cérébral. La bonne nouvelle est que la grande majorité des cas finissent par se résoudre, même sans chirurgie, bien que la récupération puisse être lente et que l'épaule ne retrouve parfois pas exactement la même souplesse qu'auparavant.

Quand consulter

Parlez-en à votre médecin si une raideur de l'épaule limite des gestes du quotidien comme lever le bras au-dessus de la tête, l'amener dans le dos, ou atteindre la ceinture de sécurité, surtout si cela s'installe depuis plusieurs semaines plutôt que quelques jours. Un traitement précoce associant kinésithérapie, anti-inflammatoires ou infiltration de corticoïdes peut raccourcir la phase douloureuse et préserver la mobilité ; une évaluation précoce tend donc à donner de meilleurs résultats que l'attente. Consultez rapidement si la raideur fait suite à un traumatisme, s'accompagne de fièvre, ou d'un gonflement important, car ces signes évoquent une autre cause nécessitant son propre bilan.

Une façon simple de se le représenter

Imaginez la capsule de l'épaule comme une manche de tissu extensible enveloppant l'articulation, normalement assez souple pour laisser le bras bouger librement dans toutes les directions. Dans l'épaule gelée, cette manche rétrécit et se raidit comme un tissu qui aurait séché trop serré, de sorte que le bras qu'elle enveloppe ne peut plus bouger que dans la limite que le tissu autorise. Tout comme un tissu rétréci peut retrouver de la souplesse grâce à des étirements doux et répétés dans le temps, la capsule de l'épaule gelée se détend progressivement à travers ses différentes phases, et la mobilité finit par revenir.