Ecografía

Qué significa

Esta prueba funciona según el mismo principio que el sonar de un submarino. Un pequeño transductor manual envía pulsos de sonido de alta frecuencia al interior del cuerpo y escucha los ecos que rebotan desde los distintos tejidos. Un ordenador convierte el tiempo y la intensidad de esos ecos en una imagen en movimiento en blanco y negro. Dado que utiliza sonido en lugar de rayos X, no hay radiación involucrada, razón por la que es la prueba estándar durante el embarazo y en niños.

Por qué aparece en un informe de TC o RM

Un informe de TC o RM puede sugerir esta prueba como paso siguiente cuando un hallazgo se examina mejor con ondas de sonido que con otra exploración de sección transversal. Los ejemplos frecuentes son los cálculos biliares, los cálculos o quistes renales, los nódulos tiroideos, los coágulos en las venas de las piernas, el flujo sanguíneo en las arterias del cuello o el abdomen y los hallazgos durante el embarazo. El informe también puede recomendarla en pacientes jóvenes para evitar radiación adicional, o para el seguimiento de un quiste simple o una colección de líquido que no necesita contraste ni TC.

Qué suele significar

Que se pida esta prueba no indica que la exploración previa fuera inadecuada: los diferentes problemas se adaptan mejor a distintas herramientas. Es excelente para distinguir el líquido del tejido sólido, lo que ayuda a decidir si un bulto es un quiste simple o algo más sólido. Muestra el flujo sanguíneo en tiempo real, razón por la que se utiliza para buscar coágulos, evaluar arterias estrechadas y comprobar el aporte sanguíneo a los órganos. Es portátil y rápida, por lo que a menudo se emplea a pie de cama en situaciones de urgencia. Las limitaciones también importan: el gas dentro del intestino bloquea las ondas de sonido, las estructuras óseas densas y las profundas son más difíciles de ver, y la calidad de la imagen depende del operador. Por esas razones, la prueba a menudo se combina con otra técnica de imagen o va seguida de ella cuando el cuadro necesita ser más completo. No se necesitan precauciones especiales de radiación antes ni después.

Cuándo consultar al médico

Si el informe recomienda esta prueba, resérvela según se sugiera. La mayoría de las citas son rápidas, indoloras y no requieren ayuno a menos que la vesícula o el abdomen completo sea el objetivo, en cuyo caso es posible que se le pida no comer ni beber durante unas horas antes. Para una exploración pélvica puede pedírsele que beba agua y aguante las ganas de orinar para tener la vejiga llena. Lleve el informe previo de TC o RM para que el técnico sepa en qué centrarse. Los resultados suelen estar disponibles en pocos días.

Una forma sencilla de imaginarlo

Piense en un barco de pesca que utiliza sonar para cartografiar lo que hay bajo la superficie. Un altavoz en el casco envía pulsos hacia el agua y un micrófono escucha los ecos que vuelven desde el fondo del mar, los bancos de peces y los naufragios. El barco no necesita vaciar el lago para saber qué hay en él. El mismo truco funciona en el cuerpo: el transductor envía sonido hacia el tejido y escucha los ecos, dibujando una imagen sin cortes, contraste ni radiación.