Osteomielitis

Qué significa

La osteomielitis es una infección dentro del propio hueso. Puede afectar a casi cualquier hueso del cuerpo, pero en un informe de columna suele referirse a una vértebra, uno de los bloques óseos que forman la columna, que se ha infectado, casi siempre junto con el disco situado justo al lado. Bacterias, y en ocasiones hongos, invaden el hueso, provocando inflamación y, si no se trata, una destrucción progresiva del tejido óseo en ese punto.

Por qué aparece en un informe de TC o RM

La resonancia magnética es la forma más sensible de detectar una osteomielitis en fase temprana, ya que muestra señal anómala e hinchazón dentro de la vértebra afectada antes de que los cambios sean visibles en una radiografía o incluso en una TC. Los radiólogos describen qué vértebra o vértebras están afectadas, si el disco adyacente también está implicado (lo que se denomina osteomielitis vertebral con discitis, o espondilodiscitis), y si existe algún absceso o colección asociada que presione estructuras cercanas como el canal espinal. La TC se usa a menudo junto con la resonancia para estudiar con más detalle la destrucción ósea y para guiar una biopsia si hace falta.

Qué suele significar

En la columna, las bacterias llegan a la vértebra con mayor frecuencia a través del torrente sanguíneo desde otro foco de infección: una infección urinaria, una infección de piel, una vía intravenosa infectada, o una infección de la sangre de cualquier origen, aunque también puede aparecer tras una cirugía de columna o un procedimiento como una infiltración discal. El riesgo es mayor en personas con diabetes, sistemas inmunitarios debilitados, insuficiencia renal en diálisis, o consumo de drogas por vía intravenosa. El cuadro típico es un dolor de espalda persistente y progresivo, a veces con fiebre, aunque, igual que ocurre con la discitis, con la que suele ir asociada, la fiebre no siempre está presente, lo que puede retrasar el diagnóstico. El tratamiento consiste en un ciclo prolongado de antibióticos dirigidos a la bacteria concreta identificada en cultivos de sangre o de tejido, junto con reposo o inmovilización; la cirugía se hace necesaria si hay un absceso grande, inestabilidad de la columna, o presión sobre la médula espinal o los nervios.

Cuándo consultar

Si un informe plantea la posibilidad de osteomielitis, contacte con su médico sin demora, aunque figure como una posibilidad todavía en estudio y no como un diagnóstico confirmado. Busque atención urgente si tiene fiebre junto con un empeoramiento del dolor de espalda, debilidad o adormecimiento nuevo en las piernas, o dificultad para controlar la vejiga o el intestino, ya que esto puede significar que la infección está presionando la médula espinal o los nervios y necesita valoración el mismo día. El estudio diagnóstico —análisis de sangre, cultivos y a veces una biopsia del hueso con aguja o quirúrgica— es importante incluso cuando el resultado final resulta ser otra cosa distinta de una infección, ya que orienta hacia la verdadera causa del dolor.

Una forma sencilla de imaginarlo

Piense en una vértebra como un bloque de carga en un muro de piedra. El hueso es un material vivo, mantenido de forma activa, con células que lo reconstruyen constantemente desde dentro; pero si los gérmenes entran en ese bloque, transportados por el torrente sanguíneo, pueden atacarlo desde el interior en lugar de quedarse solo en la superficie. Si no se trata, la infección puede desmoronar poco a poco la estructura del bloque, precisamente por eso los médicos la tratan con un ciclo largo y minucioso de antibióticos en lugar de esperar a ver si se resuelve sola.