Articulación facetaria

Qué significa

En cada nivel de la columna, dos pequeñas articulaciones se sitúan en la cara posterior de las vértebras, una a la izquierda y otra a la derecha. Unen el hueso superior con el inferior y actúan como guías del movimiento, permitiendo que la columna se flexione hacia delante, se extienda hacia atrás y rote mientras mantiene la alineación entre los niveles. Cada una es una articulación verdadera, con cartílago en sus superficies, una membrana sinovial que produce líquido lubricante y una cápsula que la rodea. Algunos informes utilizan el nombre más antiguo «articulación cigapofisaria».

Por qué aparece en un informe de TC o RM

Los radiólogos describen estas articulaciones cuando muestran signos de desgaste, inflamación o engrosamiento, denominados habitualmente artropatía facetaria, hipertrofia facetaria o artrosis facetaria. Los informes suelen indicar el nivel afectado (con frecuencia L4-L5 y L5-S1 en la zona lumbar, o C5-C6 en el cuello), el lado y la gravedad del desgaste (leve, moderado o grave). Si el engrosamiento articular ha llegado a comprimir un agujero de conjunción adyacente, también puede mencionarse junto a la descripción.

Qué suele significar

El desgaste de estas articulaciones es uno de los hallazgos más frecuentes en la imagen de columna a partir de la mediana edad, y la gran mayoría de las personas con desgaste facetario leve no notan nada. Los estudios en adultos sin dolor suelen mostrar este patrón de forma habitual. Las articulaciones pueden convertirse en una fuente real de dolor en algunos pacientes, generalmente un dolor sordo, unilateral, en la espalda baja o el cuello, que empeora al inclinarse hacia atrás y mejora al flexionarse hacia delante, y que puede irradiar a la nalga, el muslo o el borde escapular. Sin embargo, la gravedad en la imagen guarda solo una relación aproximada con la intensidad del dolor. Muchos factores influyen en el dolor de espalda y cuello —la condición muscular, la postura, el sueño, el estrés—, y el hallazgo de desgaste leve en estas articulaciones raramente explica el cuadro por sí solo. La correlación entre los síntomas y la imagen es lo que orienta el tratamiento.

Cuándo consultar al médico

El desgaste leve sin compromiso nervioso habitualmente se trata con las medidas habituales: movimiento regular, fortalecimiento de la musculatura del tronco y la cadera, corrección de la postura y tiempo. Consulte a su médico si tiene dolor persistente unilateral en la espalda o el cuello que no mejora con medidas sencillas, dolor que irradia por una extremidad siguiendo un trayecto nervioso claro, entumecimiento, hormigueo o debilidad. La debilidad súbita, la pérdida del control de vejiga o intestino, o el entumecimiento en la región perineal son señales de alarma que requieren atención urgente.

Una forma sencilla de imaginarlo

Imagine una pila de platos de cena unidos por dos pequeñas bisagras en la parte posterior de cada plato. Las bisagras mantienen los platos alineados y permiten que la pila se incline y gire, mientras que el cojín delantero (el disco) absorbe la compresión. Tras muchos años de uso, las bisagras pueden desarrollar algo de aspereza en sus bordes: siguen funcionando, pero pueden crujir de vez en cuando bajo carga.