Enfisema pulmonar

Qué significa

Los pulmones funcionan porque el oxígeno pasa desde millones de pequeños alvéolos hacia la sangre. En el enfisema, las delicadas paredes entre esos alvéolos se han destruido, de modo que varios alvéolos pequeños se fusionan formando una cavidad más grande y laxa. Hay menos superficie disponible para el intercambio gaseoso y los pulmones pierden parte de su elasticidad natural. En las imágenes, el radiólogo observa espacios oscuros dispersos dentro del tejido pulmonar.

Por qué aparece en un informe de TC o RM

Los radiólogos describen el enfisema según su patrón (centrolobulillar, panlobulillar, paraseptal, bulloso), su distribución (predominio en lóbulos superiores, inferiores o difuso) y su gravedad (leve, moderado, grave). También pueden mencionar bullas, que son cavidades aéreas de mayor tamaño situadas justo debajo de la superficie pulmonar. Hallazgos asociados como el aplanamiento del diafragma, la hiperinsuflación del tórax y el aumento del ventrículo derecho pueden apoyar el mismo cuadro de daño pulmonar crónico.

Qué suele significar

La mayoría de los casos están causados por años de tabaquismo, y los cambios no se revierten una vez que aparecen; sin embargo, el tratamiento puede ralentizar la progresión, aliviar los síntomas y prevenir las agudizaciones. Los cambios leves en personas sin síntomas son frecuentes, especialmente con la edad, y pueden no modificar la vida cotidiana. Los cambios moderados o graves suelen acompañarse de síntomas de EPOC: tos, disnea de esfuerzo, intolerancia al ejercicio e infecciones respiratorias que tardan más en resolverse. Un pequeño número de personas desarrolla enfisema sin haber fumado, en particular por una afección hereditaria llamada déficit de alfa-1 antitripsina, que puede detectarse mediante un análisis de sangre y que conviene descartar en personas jóvenes no fumadoras o con antecedentes familiares importantes de enfermedad pulmonar. Las personas con bullas de gran tamaño tienen un riesgo algo mayor de neumotórax espontáneo.

Cuándo consultar al médico

Comente el informe con su médico tanto si tiene síntomas como si no. Si fuma, el paso más útil es dejar de fumar: incluso con daño ya establecido, el abandono del tabaco ralentiza el deterioro. Su médico puede solicitar pruebas funcionales respiratorias (espirometría) para medir el grado de afectación pulmonar, recomendar vacunación frente a gripe y neumococo, y prescribir inhaladores o rehabilitación pulmonar si hay síntomas. Busque atención médica urgente ante disnea que empeora, fiebre, expectoración purulenta, dolor torácico súbito o hemoptisis.

Una forma sencilla de imaginarlo

Imagine una bolsa de burbujas de plástico recién hecha, con pequeñas celdas tirantes y elásticas. Si la estira, tuerce y presiona durante años, algunas de esas celdas revientan y se fusionan en otras más grandes y flácidas. La bolsa sigue existiendo, pero las celdas individuales son más grandes y el conjunto es más flojo y menos elástico. El pulmón hace lo mismo bajo la irritación prolongada: muchos alvéolos pequeños y eficientes se van fusionando poco a poco en unas pocas cámaras grandes y laxas que tienen dificultades para realizar el mismo trabajo.