Hernia discal

Qué significa

Cada disco intervertebral tiene un anillo fibroso exterior resistente y un núcleo pulposo más blando y gelatinoso en su interior. Una hernia ocurre cuando el anillo se debilita o se fisura en un punto y algo del núcleo escapa a través de esa zona, formando un pequeño saliente en el borde del disco. El disco en su conjunto permanece en su lugar, pero ese abultamiento localizado puede estrechar el espacio por el que pasan las raíces nerviosas cercanas.

Por qué aparece en un informe de TC o RM

Los radiólogos describen el nivel (por ejemplo L5-S1 o C6-C7), el lado (izquierdo, derecho o central), la localización exacta en el disco (paracentral, foraminal o extraforaminal) y si el saliente toca, desplaza o comprime alguna raíz nerviosa. También puede verse el término «protrusión» cuando la base es ancha, «extrusión» cuando el material ha salido más lejos por una base estrecha, o «secuestro» si un fragmento se ha separado completamente. Estas palabras describen la morfología, no la intensidad de los síntomas.

Qué suele significar

La mayoría de las hernias discales provocan dolor en el brazo (si están en el cuello) o en la pierna (si están en la zona lumbar) que sigue el trayecto del nervio irritado; la ciática es el ejemplo clásico. La buena noticia es que la mayor parte de las hernias mejoran solas con el tiempo. Estudios de seguimiento con imagen muestran que el abultamiento suele reducirse o incluso desaparecer, y el dolor cede en la mayoría de los casos en un plazo de seis a doce semanas con reposo relativo, movilidad progresiva y tiempo. La cirugía se reserva para los casos que no mejoran, empeoran o cursan con déficit neurológico real. Es importante tener en cuenta que las hernias también aparecen en personas sin ningún dolor, por lo que la imagen debe correlacionarse con los síntomas antes de tomar decisiones terapéuticas. La gravedad en la imagen y la intensidad del dolor están relacionadas solo de forma aproximada.

Cuándo consultar al médico

Consulte a su médico si nota dolor irradiado por un brazo o una pierna, entumecimiento u hormigueo en una zona concreta de la piel, o debilidad en una extremidad —por ejemplo, un pie que tropieza al caminar o una mano que ha perdido fuerza de agarre—. La mayoría de los casos se tratan con fisioterapia, antiinflamatorios y reposo progresivo. La debilidad súbita e intensa, la pérdida del control de vejiga o intestino, o el entumecimiento en la región perineal son señales de alarma que requieren atención urgente el mismo día.

Una forma sencilla de imaginarlo

Vuelva a imaginar el donut de mermelada, pero esta vez alguien ha pellizcado un punto de la masa hasta adelgazarla tanto que un poco de mermelada ha escapado por ese lado. El donut no se ha deshecho —la mayor parte sigue teniendo buen aspecto— pero ese pequeño bulto de mermelada está ahora donde no debería, y si un nervio pasa justo a su lado, el nervio nota la presión.