Enfermedad discal degenerativa

Qué significa

Los discos situados entre las vértebras están formados en gran parte por agua cuando somos jóvenes, lo que les da una consistencia mullida y elástica que absorbe los golpes. Con los años, pierden de forma natural parte de ese contenido de agua, se aplanan ligeramente y se vuelven menos elásticos, igual que la piel pierde elasticidad con la edad. "Enfermedad discal degenerativa" es el término médico abreviado para todo este conjunto de cambios relacionados con la edad, aunque para la mayoría de las personas no se trata de una enfermedad que avance hacia un desenlace grave, sino de un desgaste gradual.

Por qué aparece en un informe de TC o RM

El radiólogo utiliza este término, o la frase relacionada "cambios degenerativos", para resumir un grupo de hallazgos en uno o varios niveles de la columna: pérdida de altura del disco, deshidratación discal (a veces llamada "desecación discal" o descrita como señal reducida en la RM), pequeños picos óseos (osteofitos) y un ligero abultamiento. Los informes suelen especificar qué niveles están afectados (por ejemplo, L4-L5) y lo avanzados que parecen los cambios, con frecuencia clasificados como leves, moderados o graves. Es una de las expresiones más utilizadas en los informes de imagen de columna.

Qué suele significar

Estos cambios son menos una enfermedad y más una parte casi universal del envejecimiento, similar a las canas o las arrugas en la piel. Los estudios de imagen realizados en personas sin ningún dolor de espalda encuentran cambios discales degenerativos en la mayoría de los adultos a partir de los 40 años, y en la gran mayoría a partir de los 60. Por eso, encontrar esta expresión en tu informe, sobre todo si es leve, no explica necesariamente el dolor que puedas tener, y muchas personas con cambios degenerativos importantes en la imagen no presentan ningún síntoma. Cuando estos cambios son extensos o se combinan con un estrechamiento que comprime los nervios, sí pueden contribuir a la rigidez, las molestias o el dolor de tipo nervioso, pero la etiqueta en sí describe la edad de la columna, no un veredicto sobre cómo te vas a sentir.

Cuándo consultar

Los cambios degenerativos leves o moderados, detectados de forma incidental y sin síntomas correspondientes, generalmente no necesitan un tratamiento específico más allá del cuidado general de la columna: mantenerse activo, fortalecer el núcleo y la espalda, y controlar el peso. Habla con tu médico si tienes dolor persistente de espalda o de cuello, rigidez que limita tus actividades diarias, o cualquier dolor, entumecimiento o debilidad que se irradie a un brazo o una pierna, ya que son esos síntomas (y no la etiqueta del informe por sí sola) los que orientan qué hacer a continuación, si es que hay que hacer algo.

Una forma sencilla de imaginarlo

Imagina una esponja nueva, firme y elástica, que con años de uso se va secando poco a poco, se aplana y pierde parte de su rebote. Sigue cumpliendo su función de amortiguar y absorber la presión, solo que con algo menos de elasticidad que cuando era nueva. Ese secado y aplanamiento gradual, que les ocurre a las esponjas de una casa con los años, es esencialmente lo que describe la "enfermedad discal degenerativa": un cambio lento y esperado en las propiedades del material, no una esponja que ha fallado.