Síndrome del túnel cubital (neuritis cubital)

Qué significa

El nervio cubital viaja desde el cuello a lo largo del brazo y pasa por un pasadizo estrecho en la cara interna del codo llamado túnel cubital antes de continuar hacia el antebrazo y la mano. Este es el nervio responsable de esa descarga de hormigueo, el "hueso de la risa", cuando se golpea la parte interna del codo. El síndrome del túnel cubital aparece cuando este nervio se comprime, se estira o se irrita dentro de ese túnel, con mayor frecuencia por flexionar el codo de forma repetida, apoyarse en el codo durante largos períodos o, con menos frecuencia, por un quiste cercano, un espolón óseo o una variación anatómica que estrecha el espacio.

Por qué aparece en un informe de TC o RM

La resonancia magnética del codo puede mostrar directamente la irritación del nervio cubital, que aparece engrosado o inflamado con una señal más brillante de lo esperado, a veces junto con líquido o una causa estructural de compresión, como un quiste ganglionar, una banda de tejido engrosada o un espolón óseo dentro del túnel. El informe suele describir el calibre y la señal del nervio, su posición exacta respecto al surco óseo (ya que el nervio puede subluxarse, es decir, salirse y volver a entrar en el surco con el movimiento del codo) y cualquier masa o estrechamiento estructural encontrado cerca. Los estudios de conducción nerviosa, que se realizan aparte de las pruebas de imagen, suelen usarse junto con la resonancia para confirmar qué tan bien está conduciendo señales el nervio.

Qué suele significar

El síndrome del túnel cubital es el segundo problema de compresión nerviosa más frecuente del brazo, después del síndrome del túnel carpiano. Suele causar hormigueo o entumecimiento en el dedo anular y el meñique, que a veces empeora al flexionar el codo, por ejemplo al dormir o al hablar por teléfono, y puede progresar a debilidad o torpeza en la mano —dificultad con tareas finas como abrocharse una camisa o una fuerza de agarre más débil— si la compresión continúa con el tiempo. Muchos casos leves mejoran con cambios en la actividad, acolchado protector y evitando la flexión prolongada del codo. Los casos más persistentes, dolorosos o que causan debilidad pueden necesitar una férula, fisioterapia o, si las medidas conservadoras no funcionan o hay pérdida visible de masa muscular, cirugía para liberar o reposicionar el nervio.

Cuándo hacer seguimiento

Consulte a un médico, cirujano de mano o neurólogo si nota hormigueo o entumecimiento persistente en el dedo anular y el meñique, molestias en el codo al flexionarlo, o debilidad en la mano, sobre todo si afecta a la fuerza de agarre o a tareas de motricidad fina. Una evaluación temprana suele conducir a una mejor recuperación, ya que una compresión prolongada y grave puede causar pérdida de masa muscular en la mano que no se revierte del todo incluso después de descomprimir el nervio. Una debilidad súbita e intensa o la pérdida de sensibilidad merecen atención médica pronta para descartar una causa nerviosa o espinal más urgente.

Una forma sencilla de imaginarlo

Imagine el nervio cubital como una manguera de jardín que pasa por un hueco estrecho entre un poste de valla y una pared a la altura del codo; cada vez que dobla el brazo, ese hueco se cierra ligeramente alrededor de la manguera. Hacerlo de vez en cuando no es problema, pero apoyarse sobre ella, doblarla repetidamente o dejar que algo estreche aún más el hueco hace que la manguera quede cada vez más pinzada, de modo que llega menos "agua" —señal nerviosa— hasta el otro extremo. Por eso aliviar la presión y la flexión, al menos durante un tiempo, suele ser el primer paso, y el más eficaz, para aliviar el problema.