Cartílago

Qué significa

El cartílago es un tejido firme pero flexible, sin nervios ni vasos sanguíneos propios. El tipo que recubre una articulación (cartílago articular) cubre los extremos de los huesos con una superficie lisa y resbaladiza para que se deslicen uno sobre otro casi sin fricción, amortiguando también los impactos. Otro cartílago forma las estructuras elásticas del organismo, como los meniscos de la rodilla, el reborde de las cavidades articulares, la oreja, la nariz y los anillos de la tráquea. En una articulación, su función es permitir que los huesos se muevan de forma libre e indolora.

Por qué aparece en un informe de TC, RM o radiografía

El cartílago es anatomía normal, por lo que se menciona cuando el radiólogo describe algún cambio: adelgazamiento, reblandecimiento, deshilachamiento, un colgajo, un defecto o desgaste general (denominado a menudo degeneración condral o, cuando es generalizado, artrosis). Al ser tejido blando, el cartílago se aprecia mejor en RM, que puede mostrar su grosor y superficie en detalle. La radiografía y la TC no pueden mostrar el cartílago directamente, pero lo revelan indirectamente mediante el estrechamiento del espacio entre los huesos, lo que sugiere que el cojín se ha adelgazado.

Qué suele significar

El cartílago se adelgaza y se vuelve irregular de forma natural con la edad, y esto aparece en las imágenes de la mayoría de los adultos mayores, a menudo en articulaciones que se encuentran completamente bien. Por ello, un informe que describe desgaste o adelgazamiento del cartílago es uno de los hallazgos más frecuentes en la imagen musculoesquelética y frecuentemente un cambio incidental relacionado con la edad más que un problema que requiera tratamiento. Lo que importa es si se corresponde con síntomas como dolor articular, rigidez o inflamación. El desgaste leve o moderado del cartílago y la artrosis se manejan habitualmente sin cirugía, mediante ejercicio para fortalecer los músculos circundantes, control del peso, fisioterapia, antiinflamatorios y a veces infiltraciones. La cirugía, como el reemplazo articular, generalmente se considera solo para un desgaste avanzado que causa dolor persistente y limita la vida diaria. El cuadro siempre se interpreta junto con el funcionamiento real de la articulación.

Cuándo consultar

La palabra «cartílago» en un informe es anatomía; actúe según lo que se describe y cómo se siente la articulación. Consulte a su médico si tiene dolor articular, rigidez que empeora tras el reposo o por las mañanas, inflamación o crujidos que limitan su actividad. El médico cotejará las imágenes con la exploración para orientar el ejercicio, el control del peso, la fisioterapia o, en casos avanzados, una opinión especializada. El desgaste cartilaginoso leve relacionado con la edad sin síntomas generalmente no requiere ninguna acción más allá de mantenerse activo y en forma.

Una forma sencilla de imaginarlo

Imagine el revestimiento liso y brillante de la superficie de una pista de hielo que permite al patín deslizarse silenciosamente. El cartílago es ese revestimiento en los extremos de los huesos: lo suficientemente liso para que se deslicen en lugar de raspase. Con los años de uso, el revestimiento se desgasta en zonas, y donde se adelgaza la superficie subyacente se vuelve más rugosa, que es lo que sentimos como una articulación rígida o dolorida.