Síndrome del túnel carpiano

Qué significa

El túnel carpiano es un pasadizo estrecho situado en la cara palmar de la muñeca, formado por pequeños huesos de la muñeca en la parte inferior y una banda resistente de ligamento tensada por encima. Nueve tendones y un nervio, el nervio mediano, atraviesan este espacio tan reducido para llegar a la mano. El nervio mediano lleva sensibilidad al pulgar, al índice, al medio y a la mitad del anular, y además activa algunos de los músculos situados en la base del pulgar. Cuando algo satura el túnel, ya sea inflamación, tejido engrosado o líquido de más, el nervio queda comprimido, y el síndrome del túnel carpiano es el conjunto de síntomas que resulta de ello.

Es extremadamente frecuente, sobre todo en adultos que realizan movimientos repetitivos con las manos, y afecta a las mujeres con más frecuencia que a los hombres. Habitualmente el diagnóstico no se hace con una prueba de imagen, sino con una exploración clínica y estudios de conducción nerviosa, pero la resonancia magnética o la ecografía pueden usarse para buscar una causa concreta o planificar una cirugía.

Por qué aparece en un informe de TC o RM

En la resonancia, el radiólogo observa el tamaño, la forma y la señal del nervio mediano al cruzar la muñeca, junto con el espacio que lo rodea. Un nervio inflamado, aplanado o con señal más brillante a la entrada del túnel apoya el diagnóstico. El informe también puede describir la causa cuando es visible: vainas tendinosas flexoras engrosadas, un pequeño quiste ganglionar, líquido dentro del túnel o un músculo situado en una posición inusual. A veces la muñeca se estudia por otro motivo completamente distinto y se anota, de forma incidental, una leve inflamación del nervio mediano.

Qué suele significar

La mayoría de los casos son de origen mecánico y no se deben a un único problema peligroso: los movimientos repetitivos de agarre o de flexión de la muñeca, la retención de líquidos del embarazo, y el hipotiroidismo o la diabetes son causas frecuentes. Los casos leves a moderados suelen mejorar con una férula nocturna, cambios en la actividad y, a veces, una infiltración con corticoides. Cuando los síntomas son intensos, persistentes o hay una pérdida visible de masa muscular en la base del pulgar, una pequeña intervención quirúrgica para liberar el ligamento que presiona el nervio resulta muy eficaz y es una de las operaciones más exitosas de la traumatología.

Cuándo hacer seguimiento

Lleve el informe a su médico o a un especialista de mano, quien normalmente confirmará el diagnóstico con un estudio de conducción nerviosa si aún no se ha realizado. Busque una evaluación pronta si nota un adormecimiento constante (en lugar de síntomas que van y vienen), nueva debilidad al agarrar o pinzar, o un adelgazamiento visible del músculo en la base del pulgar, ya que estos signos indican una compresión nerviosa más avanzada que se beneficia de un tratamiento precoz. Los síntomas que le despiertan por la noche o que interfieren con las tareas diarias también son motivo para no esperar.

Una forma sencilla de imaginarlo

Imagine una manguera de jardín que pasa por el interior de una funda metálica muy ajustada. Si algo se hincha dentro de la funda (un doblez, un relleno de más), la manguera queda pinzada y pasa menos agua. El nervio mediano es la manguera, el túnel carpiano es la funda, y el hormigueo en los dedos es la señal de que el flujo se está restringiendo. Aflojar la funda, ya sea con tratamiento médico o quirúrgico, permite que el nervio vuelva a funcionar con normalidad.