Estenosis del canal espinal

Qué significa

La columna vertebral es una cadena de anillos óseos y cada uno tiene una apertura central. Superpuestos, esos orificios forman un largo túnel —el canal espinal— que protege la médula espinal y las raíces nerviosas que se ramifican hacia el cuerpo. La estenosis del canal es el término que utilizan los radiólogos cuando ese túnel se estrecha más de lo normal, dejando menos espacio para los nervios que discurren en su interior.

Por qué aparece en un informe de TC o RM

Los informes suelen especificar el nivel afectado (por ejemplo L4-L5 o C5-C6), la gravedad (leve, moderada, grave) y la causa cuando puede identificarse. Entre las causas más comunes se encuentran los discos herniados o protruidos que comprimen el canal por delante, los ligamentos engrosados que lo reducen por detrás, el crecimiento óseo por artrosis o una vértebra desplazada. El radiólogo puede distinguir entre la estenosis central (del túnel principal) y la estenosis foraminal (de las salidas laterales por donde emerge cada raíz nerviosa).

Qué suele significar

La estenosis leve es extremadamente frecuente, sobre todo a partir de la mediana edad, y muchas personas la presentan sin ningún síntoma; el hallazgo en la imagen por sí solo no establece el diagnóstico. La estenosis moderada a grave tiene mayor probabilidad de causar problemas reales: dolor lumbar que mejora al inclinarse hacia delante o al sentarse, dolor o pesadez en las piernas tras caminar una distancia corta (llamada claudicación neurógena), hormigueo o entumecimiento, y en el cuello, torpeza manual. Una estenosis grave con debilidad nueva, alteración del control de los esfínteres o deterioro del equilibrio se trata como urgente porque la médula espinal en sí puede estar comprometida. La correspondencia entre lo que muestra la imagen y lo que el paciente siente es lo que guía el tratamiento, no la imagen en solitario.

Cuándo consultar al médico

Consulte con su médico si el informe describe estenosis moderada o grave, especialmente si presenta dolor en las piernas o los brazos al caminar o al usar el miembro, entumecimiento, debilidad o problemas de equilibrio. El tratamiento suele comenzar de forma conservadora: fisioterapia, antiinflamatorios, cambios posturales y tiempo. Las infiltraciones y la cirugía se reservan para casos con síntomas graves, progresivos o que no mejoran. La debilidad brusca, la pérdida del control de los esfínteres vesical o intestinal o el entumecimiento en la zona del periné son señales de alarma que requieren atención en urgencias.

Una forma sencilla de imaginarlo

Imagine una manguera que pasa a través de una pila de donuts. Normalmente los agujeros se alinean y la manguera pasa con holgura. Si los donuts engordan —acumulan más masa, se curvan hacia dentro o se desalinean— el agujero se achica y empieza a pellizcar la manguera. Un pellizco leve puede pasar desapercibido; uno más fuerte restringe el flujo y empieza a notarse en el tramo distal.