Ecografia

Che cosa significa

Questo esame funziona sullo stesso principio del sonar di un sottomarino. Una piccola sonda portatile invia impulsi di suono ad alta frequenza nel corpo e ascolta gli echi che rimbalzano indietro dai diversi tessuti. Un computer trasforma i tempi e l'intensità di quegli echi in un'immagine in bianco e nero in movimento. Poiché utilizza il suono invece dei raggi X, non comporta alcuna radiazione, il che è uno dei motivi per cui è l'esame standard in gravidanza e nei bambini.

Perché appare in un referto TC o RM

Un referto di TC o RM può suggerire questo esame come passo successivo quando un reperto viene studiato meglio con le onde sonore piuttosto che con un'altra tecnica di scansione trasversale. Esempi comuni sono i calcoli alla colecisti, i calcoli renali o le cisti, i noduli tiroidei, i trombi nelle vene profonde degli arti, il flusso sanguigno nelle arterie del collo o dell'addome, e i reperti in gravidanza. Il referto può anche raccomandarlo nei pazienti più giovani per evitare ulteriori radiazioni, o per il follow-up di una semplice cisti o di una raccolta liquida che non richiede mezzo di contrasto né TC.

Che cosa significa di solito

Essere invitati a eseguire questo esame non è il segnale che la scansione precedente fosse inadeguata — problemi diversi richiedono strumenti diversi. È eccellente nel distinguere il liquido dal tessuto solido, il che aiuta a stabilire se una formazione sia una semplice cisti o qualcosa di più solido. Mostra il flusso sanguigno in tempo reale, per questo viene usata per cercare trombi, valutare arterie stenotiche e verificare la perfusione degli organi. È portatile e rapida, per cui viene spesso usata al letto del paziente in situazioni d'urgenza. Anche i limiti contano: il gas nell'intestino blocca le onde sonore, le strutture ossee dense e quelle in sede profonda sono più difficili da visualizzare, e la qualità delle immagini dipende dall'operatore. Per queste ragioni, l'esame viene spesso abbinato a, o seguito da, un altro metodo strumentale quando il quadro deve essere più completo. Non sono necessarie precauzioni particolari prima o dopo l'esame.

Quando rivolgersi al medico

Se il referto raccomanda questo esame, lo prenoti come indicato. La maggior parte degli appuntamenti è rapida e indolore, e non richiede il digiuno a meno che la colecisti o l'addome pieno siano l'obiettivo — in quel caso potrebbe essere chiesto di non mangiare né bere per alcune ore prima. Per un'ecografia pelvica potrebbe esserle chiesto di bere acqua e di mantenere la vescica piena. Porti con sé il referto della TC o della RM precedente, così il tecnico saprà su cosa concentrarsi. I risultati sono di solito disponibili entro pochi giorni.

Un modo semplice per immaginarlo

Pensi a un peschereccio che usa il sonar per mappare ciò che si trova sotto la superficie. Un altoparlante sullo scafo invia segnali sonori nell'acqua e un microfono ascolta gli echi che rimbalzano dal fondale, dai banchi di pesci e dai relitti. La barca non ha bisogno di svuotare il lago per sapere cosa vi si trova. Lo stesso principio funziona sul corpo — la sonda invia onde sonore nel tessuto e ascolta gli echi, disegnando un'immagine senza tagli, mezzo di contrasto o radiazioni.