Spina bifida

Cosa significa

Nelle prime settimane di gravidanza, la struttura che diventerà il midollo spinale e l'anello osseo che lo protegge dovrebbero chiudersi completamente, come una cerniera che si sigilla lungo la schiena. Spina bifida è il termine generale usato quando questa chiusura resta incompleta. Copre uno spettro ampio: nella forma più lieve, la spina bifida occulta, c'è semplicemente un piccolo spazio non fuso nell'arco osseo di una o due vertebre, di solito in fondo alla colonna, con midollo e nervi del tutto normali al di sotto. Nelle forme più serie, aperte, il midollo spinale o le sue membrane sporgono attraverso l'apertura: queste vengono generalmente individuate con l'ecografia prenatale o poco dopo la nascita, non scoperte per caso in età adulta.

Perché compare in un referto TC o RM

La maggior parte degli adulti incontra questo termine come annotazione occasionale in una scansione o radiografia eseguita per un altro motivo, come un mal di schiena o accertamenti dopo un incidente stradale. Il referto descrive quasi sempre una spina bifida occulta, cioè un piccolo difetto nella lamina, l'arco osseo posteriore di una vertebra, più spesso alla base della colonna (livello L5 o S1). Il radiologo sta semplicemente segnalando una variante normale dello sviluppo osseo, non un problema del midollo o dei nervi, che la stessa scansione può in genere confermare essere del tutto normali.

Cosa significa di solito

La spina bifida occulta è sorprendentemente comune, presente in circa una persona su dieci o su cinque, e la stragrande maggioranza non sa nemmeno di averla e non ne accusa mai alcun sintomo. Non richiede alcun trattamento e non compromette il funzionamento della colonna vertebrale. In una piccola parte dei casi, lo stesso difetto di chiusura coesiste con un midollo ancorato (tethered cord), in cui il midollo è fissato in modo anomalo in basso nel canale invece di restare libero: una condizione distinta che, in età di crescita, può talvolta causare sintomi. Alcune persone con la forma occulta presentano fin dall'infanzia anche un segno cutaneo caratteristico sopra la zona interessata, come una fossetta, un ciuffo di peli o una macchia della pelle.

Quando rivolgersi al medico

Un'annotazione occasionale di spina bifida occulta in una scansione dell'adulto altrimenti normale di solito non richiede alcun follow-up. Parlane con il medico se noti anche una fossetta cutanea, una ciocca di peli o un accumulo di grasso sopra la parte bassa della colonna, oppure debolezza alle gambe, deformità del piede, cambiamenti nella funzione vescicale o intestinale, o un mal di schiena che peggiora: questi segnali possono indicare un midollo ancorato meritevole di una valutazione specifica da parte di un neurochirurgo. Se il termine riguarda una gravidanza o un neonato anziché un riscontro occasionale nell'adulto, si tratta di una conversazione diversa da affrontare con l'ostetrico o il pediatra.

Un modo semplice per immaginarlo

Immagina un arco di mattoni costruito per proteggere un passaggio sottostante. La spina bifida occulta è come scoprire che una chiave di volta vicino alla base dell'arco non è mai stata semplicemente cementata: c'è un piccolo spazio impercettibile nella muratura, ma l'arco regge comunque saldamente e il passaggio sottostante resta completamente indisturbato. Solo nelle forme aperte, più rare, qualcosa sotto l'arco è realmente esposto o fuori posto, una situazione fondamentalmente diversa che viene di norma riconosciuta molto prima che entri in gioco un riscontro occasionale su una scansione dell'adulto.