Osteomielite

Cosa significa

L'osteomielite è un'infezione all'interno dell'osso stesso. Può interessare quasi ogni osso del corpo, ma in un referto della colonna vertebrale si riferisce di solito a una vertebra, uno dei blocchi ossei che compongono la colonna, che si infetta, il più delle volte insieme al disco immediatamente adiacente. Batteri, e occasionalmente funghi, invadono l'osso, scatenando un'infiammazione e, se non trattati, una progressiva distruzione del tessuto osseo in quel punto.

Perché compare in un referto TC o RM

La risonanza magnetica è il metodo più sensibile per individuare precocemente l'osteomielite, mostrando un segnale anomalo e un gonfiore all'interno della vertebra colpita ancor prima che eventuali alterazioni siano visibili alla radiografia o persino alla TC. I radiologi descrivono quale vertebra o vertebre siano coinvolte, se il disco adiacente sia anch'esso interessato (nel qual caso si parla di osteomielite vertebrale con discite, o spondilodiscite), e se sia presente un ascesso o una raccolta associata che comprime strutture vicine come il canale spinale. La TC viene spesso utilizzata insieme alla risonanza per esaminare più da vicino la distruzione ossea e per guidare un'eventuale biopsia.

Cosa significa di solito

Nella colonna vertebrale, i batteri raggiungono più comunemente la vertebra attraverso il flusso sanguigno a partire da un altro focolaio infettivo — un'infezione delle vie urinarie, un'infezione cutanea, un catetere venoso infetto, o un'infezione del sangue da qualsiasi origine — anche se può fare seguito anche a un intervento sulla colonna o a una procedura come un'infiltrazione discale. Il rischio è più alto nelle persone con diabete, sistema immunitario indebolito, insufficienza renale in dialisi o uso di droghe per via endovenosa. Il quadro tipico è un dolore alla schiena persistente e in peggioramento, a volte con febbre, anche se, come nella discite a cui spesso si accompagna, la febbre non è sempre presente, il che può ritardarne il riconoscimento. Il trattamento consiste in un ciclo prolungato di antibiotici mirati sui batteri specifici individuati con emocolture o colture tissutali, insieme a riposo o l'uso di un busto; l'intervento chirurgico diventa necessario in presenza di un ascesso voluminoso, instabilità della colonna, o compressione del midollo spinale o dei nervi.

Quando rivolgersi al medico

Se un referto solleva il sospetto di osteomielite, contatta tempestivamente il tuo medico, anche se viene indicata come possibilità ancora da approfondire piuttosto che come diagnosi confermata. Cerca assistenza urgente in caso di febbre associata a un peggioramento del dolore alla schiena, nuova debolezza o intorpidimento alle gambe, o difficoltà a controllare vescica o intestino, poiché questi segni possono indicare che l'infezione sta comprimendo il midollo spinale o i nervi e richiede una valutazione lo stesso giorno. Il percorso diagnostico — esami del sangue, colture e talvolta una biopsia ossea con ago o chirurgica — è importante anche quando il risultato finale si rivela diverso da un'infezione, poiché aiuta comunque a individuare la vera causa del dolore.

Un modo semplice per immaginarlo

Pensa a una vertebra come a un blocco portante in un muro di pietra. L'osso è un materiale vivo, in costante rinnovamento, con cellule che lo ricostruiscono continuamente dall'interno — ma se dei germi riescono a entrare in quel blocco, trasportati dal flusso sanguigno, possono attaccarlo dall'interno invece di limitarsi a posarsi sulla superficie. Se lasciata a sé, l'infezione può gradualmente sgretolare la struttura del blocco, ed è proprio per questo che i medici la trattano con un ciclo lungo e accurato di antibiotici, invece di aspettare che si risolva da sola.