Infarto lacunare

Cosa significa

In profondità nel cervello, lontano dalle arterie più grandi presenti sulla sua superficie, minuscoli vasi sanguigni chiamati arterie perforanti forniscono sangue a piccole regioni specifiche. Un infarto lacunare è un piccolo ictus che si verifica quando uno di questi vasi sottili si ostruisce, interrompendo il flusso di sangue verso la piccola area che nutre. Il tessuto colpito muore e, nell'arco di settimane o mesi, viene gradualmente sostituito da una piccola cavità piena di liquido, di solito inferiore a circa 1,5 centimetri, che è ciò che compare in una scansione successiva.

Perché compare in un referto TC o RM

Gli infarti lacunari sono visibili sia con la TC sia con la RM, anche se quest'ultima — in particolare con determinate sequenze specializzate — è molto più sensibile nell'individuare lesioni piccole o più vecchie. I referti descrivono numero, dimensione e sede di queste macchie, che si trovano tipicamente in strutture profonde come i gangli della base, il talamo, la capsula interna, il tronco encefalico o il ponte. Il radiologo cerca di solito di stabilire se una lesione appare recente (acuta) o vecchia (cronica), e spesso la commenta insieme a riscontri correlati come le alterazioni della sostanza bianca, poiché entrambi sono frequentemente causati dallo stesso processo di malattia dei piccoli vasi.

Cosa significa di solito

La causa principale degli infarti lacunari è la malattia dei piccoli vasi, un progressivo restringimento e irrigidimento di queste minuscole arterie profonde, dovuto soprattutto a una pressione alta di lunga data, oltre a diabete, colesterolo elevato, fumo ed età avanzata. Poiché le aree colpite sono piccole, molti infarti lacunari — soprattutto quelli più vecchi scoperti per caso — non hanno mai causato sintomi percepiti al momento, tanto da essere talvolta chiamati ictus "silenti". Altri, a seconda della struttura profonda esattamente coinvolta, possono causare sintomi ben definiti come debolezza o intorpidimento improvviso da un lato, difficoltà a parlare o goffaggine nei movimenti, sintomi che in genere hanno portato all'esecuzione dell'esame che li ha rilevati. La presenza di uno o più infarti lacunari è un indicatore importante: segnala che lo stesso processo di malattia dei piccoli vasi è silenziosamente al lavoro anche nel resto della circolazione cerebrale, il che nel tempo si associa a un rischio più alto di ictus futuri e, in alcune persone, a graduali cambiamenti cognitivi.

Quando approfondire

Un riscontro di infarto lacunare, anche se vecchio e silente, merita di essere discusso con il proprio medico, perché rappresenta l'occasione per tenere sotto controllo pressione arteriosa, glicemia, colesterolo e abitudine al fumo — i fattori modificabili che favoriscono ulteriori danni ai piccoli vasi. Se l'esame è stato richiesto per sintomi nuovi come debolezza improvvisa, intorpidimento, difficoltà a parlare, disturbi della vista o confusione, si tratta di un'emergenza medica: va trattata esattamente come un qualsiasi ictus, cercando assistenza d'urgenza immediatamente, perché la tempestività è determinante per il trattamento. Per i riscontri occasionali, il medico potrà anche valutare la presenza di fibrillazione atriale o di altri fattori di rischio.

Un modo semplice per immaginarlo

Immagina un giardino irrigato da un unico tubo principale largo e da decine di sottili tubicini capillari che si diramano da esso per raggiungere piccole aiuole singole. Se uno di questi tubicini si schiaccia e si chiude, il prato principale resta verde, ma quella singola aiuola si secca e appassisce, lasciando una piccola chiazza spoglia. Un infarto lacunare è proprio quella chiazza — piccola, profonda e facile da non notare se non si guarda con attenzione — ma la sua presenza suggerisce anche che i tubicini sottili in tutto il giardino potrebbero essere diventati più fragili di prima.