Enfisema

Che cosa significa

I polmoni funzionano perché l'ossigeno passa da milioni di minuscoli alveoli al sangue. Nell'enfisema, le delicate pareti tra questi alveoli vengono distrutte, così che più sacche piccole si fondono in un'unica sacca più grande e più lassa. La superficie disponibile per gli scambi gassosi si riduce e i polmoni perdono parte della loro elasticità naturale. All'imaging il radiologo vede spazi scuri e vuoti distribuiti nel tessuto polmonare.

Perché appare in un referto TC o RM

Il radiologo descrive l'enfisema in base alla distribuzione (centrolobulare, panlobulare, parasettale, bolloso), alla localizzazione (apici, basi, diffuso) e alla gravità (lieve, moderato, grave). Può segnalare la presenza di bolle d'aria — sacche di aria più grandi che si trovano appena sotto la superficie polmonare. Reperti associati come l'appiattimento dei diaframmi, un torace iperinsufflato e un ingrandimento del cuore destro possono tutti supportare lo stesso quadro di danno polmonare cronico.

Che cosa significa di solito

La maggior parte dei casi è causata da anni di fumo, e le alterazioni non si invertono una volta comparse — ma il trattamento può ancora rallentare la progressione, alleviare i sintomi e prevenire le riacutizzazioni. Alterazioni lievi alla TC in una persona senza sintomi sono comuni, soprattutto con l'età, e possono non influire sulla vita quotidiana. Alterazioni moderate-gravi si accompagnano di solito ai sintomi della broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO): tosse, dispnea da sforzo, ridotta tolleranza allo sforzo e infezioni respiratorie che impiegano più tempo a guarire. Un numero limitato di persone sviluppa enfisema senza aver fumato, in particolare per un'alterazione ereditaria chiamata deficit di alfa-1 antitripsina — un esame del sangue la individua, e vale la pena prenderla in considerazione nei non fumatori più giovani o in chi ha una forte familiarità per malattia polmonare. Le persone con grandi bolle hanno un rischio leggermente maggiore di pneumotorace spontaneo.

Quando rivolgersi al medico

Parli con il suo medico del referto che abbia o meno dei sintomi. Se fuma, la misura più utile è smettere — anche in presenza di danno già instaurato, la cessazione rallenta il declino della funzione polmonare. Il medico potrà disporre test di funzionalità respiratoria (spirometria) per valutare il grado di compromissione, vaccini antinfluenzale e antipneumococcico, e, in presenza di sintomi, broncodilatatori inalatori o la riabilitazione respiratoria. Si rechi tempestivamente dal medico in caso di dispnea peggiorativa, febbre, espettorato purulento, dolore toracico improvviso o emottisi.

Un modo semplice per immaginarlo

Immagini una confezione di pluriball piena di piccole bolle rigide e elastiche. Dopo anni di pressione, stiramento e torsione, alcune bolle scoppiano e si fondono in bolle più grandi e molli. Il foglio funziona ancora, ma le singole bolle sono più grandi e l'intera confezione è più flaccida e meno elastica. Il polmone fa la stessa cosa sotto un'irritazione prolungata: molti piccoli alveoli efficienti si fondono lentamente in poche sacche grandi e lasche che faticano a svolgere lo stesso lavoro.