Ernia del disco intervertebrale

Che cosa significa

Ogni disco intervertebrale ha un anello fibroso esterno resistente e un nucleo polposo interno più morbido e gelatinoso. L'ernia si verifica quando l'anello fibroso si indebolisce o si lacera in un punto e una piccola quantità di nucleo polposo fuoriesce, formando una protuberanza localizzata sul bordo del disco. Il disco nel complesso rimane al suo posto, ma quella tasca circoscritta può comprimere le radici nervose che transitano nelle vicinanze.

Perché appare in un referto TC o RM

I radiologi descrivono il livello (ad esempio L5-S1 o C6-C7), il lato (sinistro, destro o centrale), la posizione esatta attorno al disco (paracentrale, foraminale o extraforaminale) e se la protuberanza è a contatto con, disloca o comprime una radice nervosa. Si possono vedere anche i termini «protrusione» per una protuberanza a base larga, «estrusione» per una più ristretta che ha spinto più lontano, o «sequestro» se un frammento si è staccato. Questi termini descrivono la morfologia, non la gravità dei sintomi.

Che cosa significa di solito

La maggior parte delle ernie causa dolore al braccio (se in sede cervicale) o alla gamba (se in sede lombare) che segue il percorso della radice nervosa irritata — la sciatalgia è l'esempio classico. La buona notizia è che la maggior parte delle ernie migliora spontaneamente. Studi che hanno riesaminato i pazienti mesi dopo rilevano spesso la riduzione o persino la scomparsa della protuberanza, e il dolore si risolve per la maggioranza entro sei-dodici settimane con riposo, movimenti dolci e tempo. La chirurgia è riservata ai casi che non migliorano, che peggiorano o che presentano una vera debolezza neurologica. È fondamentale notare che le ernie si trovano anche nelle scansioni di persone senza alcun dolore, quindi il quadro deve corrispondere ai sintomi prima di prendere decisioni terapeutiche. La gravità all'imaging e la gravità del dolore sono solo vagamente correlate.

Quando rivolgersi al medico

Si consulti con il proprio medico in caso di dolore irradiato lungo un braccio o una gamba, intorpidimento o formicolii in una zona cutanea specifica, o una sensazione di debolezza a un arto — un piede che si impiglia camminando o una presa che ha perso forza. La maggior parte dei casi viene gestita con fisioterapia, farmaci antinfiammatori e tempo. Improvvisa e grave debolezza, perdita del controllo della vescica o dell'intestino, o intorpidimento perineale sono segnali d'allarme che richiedono valutazione urgente in giornata.

Un modo semplice per immaginarlo

Torni all'immagine della ciambella alla crema, ma stavolta qualcuno ha pizzicato un punto dell'impasto finché la parete si è assottigliata e un po' di crema è fuoriuscita dal lato. La ciambella non è collassata — la maggior parte ha ancora l'aspetto normale — ma quella piccola quantità di crema fuoriuscita si trova ora dove non dovrebbe, e se una radice nervosa passa proprio accanto, la avverte tutta la pressione.