Sindrome del tunnel cubitale (neurite ulnare)

Cosa significa

Il nervo ulnare percorre il braccio partendo dal collo e attraversa un passaggio stretto sul lato interno del gomito chiamato tunnel cubitale, prima di proseguire verso avambraccio e mano. È questo il nervo responsabile della scossa formicolante che si avverte urtando il lato interno del gomito. La sindrome del tunnel cubitale si sviluppa quando questo nervo viene compresso, stirato o irritato all'interno di quel canale, il più delle volte per una ripetuta flessione del gomito, per l'appoggiarsi a lungo sul gomito o, più raramente, per una cisti vicina, uno sperone osseo o una variante anatomica che restringe lo spazio disponibile.

Perché compare in un referto TC o RM

La RM del gomito può mostrare direttamente l'irritazione del nervo ulnare, che appare ispessito o rigonfio con un segnale più intenso del previsto, talvolta accompagnato da liquido o da una causa strutturale della compressione, come una cisti gangliare, una banda di tessuto ispessito o uno sperone osseo all'interno del canale. Il referto descrive di solito il calibro e il segnale del nervo, la sua posizione esatta rispetto al solco osseo (poiché il nervo può sublussarsi, cioè scivolare dentro e fuori dal solco, con il movimento del gomito), ed eventuali masse o restringimenti strutturali riscontrati nelle vicinanze. Gli studi di conduzione nervosa, eseguiti separatamente dall'imaging, vengono spesso utilizzati insieme alla RM per confermare quanto bene il nervo trasmetta i segnali.

Cosa significa di solito

La sindrome del tunnel cubitale è il secondo problema di compressione nervosa più comune del braccio, dopo la sindrome del tunnel carpale. Provoca tipicamente formicolio o intorpidimento nell'anulare e nel mignolo, spesso peggiorato dalla flessione del gomito, ad esempio mentre si dorme o si parla al telefono, e può progredire fino a causare debolezza o goffaggine della mano — difficoltà in compiti fini come abbottonare una camicia, o una presa indebolita — se la compressione persiste nel tempo. Molti casi lievi migliorano con modifiche delle attività, imbottiture protettive ed evitando la flessione prolungata del gomito. I casi più persistenti, dolorosi o accompagnati da debolezza possono richiedere un tutore, la fisioterapia oppure, se le misure conservative non bastano o è presente un'evidente atrofia muscolare, un intervento chirurgico per liberare o riposizionare il nervo.

Quando approfondire

Consulta un medico, un chirurgo della mano o un neurologo se noti formicolio o intorpidimento persistente nell'anulare e nel mignolo, fastidio al gomito con la flessione o debolezza della mano, soprattutto se questa influisce sulla forza della presa o sui compiti motori fini. Una valutazione precoce tende a portare a un recupero migliore, perché una compressione prolungata e severa può causare un'atrofia muscolare della mano che non si risolve del tutto nemmeno dopo la decompressione del nervo. Una debolezza improvvisa e severa o la perdita di sensibilità meritano un'attenzione medica tempestiva per escludere una causa nervosa o spinale più urgente.

Un modo semplice per immaginarlo

Immagina il nervo ulnare come un tubo da giardino che passa attraverso uno spazio stretto tra un palo di recinzione e un muro all'altezza del gomito: ogni volta che pieghi il braccio, quello spazio si stringe leggermente attorno al tubo. Farlo occasionalmente non crea problemi, ma appoggiarsi su di esso, piegarlo ripetutamente, o lasciare che qualcosa restringa ulteriormente lo spazio, fa sì che il tubo venga schiacciato sempre di più, così che meno "acqua" — il segnale nervoso — riesca a passare fino all'estremità. Per questo alleggerire la pressione e ridurre la flessione, almeno per un certo periodo, è di solito il primo e più efficace passo verso il miglioramento.