Cartilagine

Che cosa significa

La cartilagine è un tessuto sodo ma flessibile, privo di nervi e vasi sanguigni propri. Quella che riveste un'articolazione — la cartilagine articolare — ricopre le estremità delle ossa con una superficie liscia e scivolosa affinché scorrano l'una sull'altra quasi senza attrito, assorbendo anche gli urti. Altre cartilagini formano le strutture elastiche del corpo, come i menischi del ginocchio, il cercine delle cavità articolari, l'orecchio, il naso e gli anelli della trachea. In un'articolazione, la sua funzione è consentire alle ossa di muoversi liberamente e senza dolore.

Perché appare in un referto TC, RM o radiografico

La cartilagine è anatomia normale, quindi viene citata quando il radiologo descrive un'alterazione: assottigliamento, rammollimento, sfrangiamento, un lembo, un difetto o un'usura generalizzata (spesso denominata degenerazione condrale o, quando estesa, artrosi). Essendo un tessuto molle, la cartilagine si visualizza meglio alla RM, che ne mostra lo spessore e la superficie in dettaglio. Radiografia e TC non possono mostrarla direttamente ma la rilevano indirettamente attraverso il restringimento dello spazio tra le ossa, che indica l'assottigliamento del cuscinetto.

Che cosa significa di solito

La cartilagine si assottiglia e si ispessisce naturalmente con l'età, e questo emerge nelle immagini della maggior parte degli adulti più anziani — spesso in articolazioni che si sentono perfettamente bene. Quindi un referto che descrive usura o assottigliamento cartilagineo è uno dei reperti più comuni nell'imaging muscolo-scheletrico e spesso una variazione dell'età piuttosto che un problema da trattare. Ciò che conta è se si correla con sintomi come dolore articolare, rigidità o gonfiore. L'usura cartilaginea da lieve a moderata e l'artrosi vengono di solito gestite senza intervento chirurgico, con esercizio fisico per rinforzare i muscoli circostanti, controllo del peso, fisioterapia, antinfiammatori e talvolta infiltrazioni. La chirurgia, come la protesi articolare, viene generalmente considerata solo per un'usura avanzata che causa dolore persistente e limitazione delle attività quotidiane. Il quadro viene sempre interpretato in relazione a come l'articolazione si presenta e funziona realmente.

Quando effettuare un controllo

La parola 'cartilagine' in un referto indica anatomia; agisca in base a ciò che viene descritto e a come si sente l'articolazione. Si rivolga al medico se avverte dolore articolare, rigidità peggiore dopo il riposo o al mattino, gonfiore o scricchiolii che limitano la sua attività. Il medico metterà in relazione le immagini con la visita clinica per guidare l'esercizio, il controllo del peso, la fisioterapia o, per i casi avanzati, una consulenza specialistica. Una lieve usura cartilaginea correlata all'età senza sintomi non richiede generalmente alcuna azione, se non mantenere uno stile di vita attivo.

Un modo semplice per immaginarlo

Immagini il rivestimento liscio e lucido della superficie di una pista di ghiaccio che permette al pattino di scivolare in silenzio. La cartilagine è quel rivestimento sulle estremità delle ossa — abbastanza scivoloso da far scorrere invece di raschiare. Con anni di utilizzo il rivestimento si consuma e si assottiglia a chiazze, e dove si assottiglia la superficie sottostante diventa più rugosa, il che si percepisce come un'articolazione rigida o dolente.