Stenosi del canale vertebrale

Che cosa significa

La colonna vertebrale è formata da una serie di anelli ossei, ciascuno con un'apertura centrale. Sovrapposti, questi fori formano un lungo tunnel — il canale vertebrale — che ospita il midollo spinale e le radici nervose che si diramano verso il resto del corpo. La stenosi del canale è il termine con cui i radiologi indicano il restringimento di quel tunnel oltre la norma, con riduzione dello spazio disponibile per le strutture nervose al suo interno.

Perché appare in un referto TC o RM

I referti di solito specificano il livello (ad esempio L4-L5 o C5-C6), la gravità (lieve, moderata, severa) e la causa quando è identificabile. Le cause più comuni includono dischi erniati o protrudenti che comprimono il canale anteriormente, legamenti ispessiti che lo restringono posteriormente, osteofiti da artrosi o uno scivolamento vertebrale. Il radiologo può anche distinguere la stenosi del canale centrale (il tunnel principale) dalla stenosi foraminale (le piccole uscite laterali da cui ogni radice nervosa abbandona la colonna).

Che cosa significa di solito

Una stenosi lieve è estremamente comune, specialmente dopo la mezza età, e molte persone ce l'hanno senza alcun sintomo: il reperto all'imaging da solo non fa diagnosi. Una stenosi moderata o severa ha più probabilità di causare disturbi reali: dolore lombare che si attenua piegandosi in avanti o sedendosi, dolore o pesantezza agli arti inferiori dopo aver camminato anche poca strada (la cosiddetta claudicatio neurogena), formicolii e intorpidimento; nel tratto cervicale, dolore o goffaggine nelle mani. Una stenosi severa con nuova debolezza, alterazioni sfinteriche o peggioramento dell'equilibrio viene trattata con urgenza, perché il midollo spinale stesso potrebbe essere sotto pressione. È il confronto tra ciò che l'imaging mostra e ciò che il paziente avverte a guidare il trattamento, non l'imaging isolato.

Quando rivolgersi al medico

Si consulti il medico se il referto descrive una stenosi moderata o severa, specialmente in presenza di dolore agli arti inferiori o superiori durante la deambulazione o il movimento, intorpidimento, debolezza o problemi di equilibrio. Il trattamento inizia di solito in modo conservativo: fisioterapia, farmaci antinfiammatori, correzione posturale e tempo. Le infiltrazioni e la chirurgia sono riservate ai casi in cui i sintomi sono gravi, in progressione o non migliorano. Debolezza improvvisa, perdita del controllo degli sfinteri o intorpidimento perineale sono segnali d'allarme che richiedono valutazione urgente al pronto soccorso.

Un modo semplice per immaginarlo

Immagini un tubo da giardino che passa attraverso una pila di ciambelle. Di norma i fori sono allineati e il tubo vi scorre con ampio margine. Se le ciambelle si ispessiscono — acquistano pasta extra, cedono verso l'interno o si disallineano leggermente — il foro si restringe e inizia a strozzare il tubo. Un pizzicamento lieve può passare inosservato; uno più stretto riduce il flusso e si inizia a sentirlo a valle.