Necrosi avascolare (osteonecrosi)

Cosa significa

L'osso è un tessuto vivo che si rinnova continuamente e, come ogni tessuto vivo, dipende da un apporto costante di sangue per ricevere ossigeno e nutrienti. La necrosi avascolare, chiamata anche osteonecrosi, si verifica quando l'apporto di sangue a una porzione di osso viene interrotto o gravemente ridotto. Private del nutrimento, le cellule ossee di quella zona muoiono e l'osso perde progressivamente forza e struttura. La sede più colpita è l'anca (la testa del femore, la parte a sfera nella parte superiore del femore), ma la condizione può interessare anche il ginocchio, la spalla o altre articolazioni.

Perché compare in un referto TC o RM

La RM è il metodo più sensibile per individuare la necrosi avascolare, spesso mostrando alterazioni prima che siano visibili a una radiografia, talvolta ancora prima della comparsa dei sintomi. Il referto descrive tipicamente un'area ben delimitata all'interno dell'osso, spesso vicino a una superficie articolare, con un caratteristico bordo a banda che separa l'osso morto da quello sano. Con il progredire della condizione, il referto può segnalare un appiattimento o un collasso della superficie ossea, oppure un coinvolgimento della cartilagine articolare sovrastante. Vengono spesso usati sistemi di stadiazione per descrivere quanto siano avanzate le alterazioni, dalle prime modifiche del midollo osseo fino al collasso e al danno articolare più tardivi.

Cosa significa di solito

La necrosi avascolare ha diverse cause note: l'uso prolungato di cortisonici, il consumo eccessivo di alcol, alcune malattie del sangue, un precedente trauma o frattura vicino a un'articolazione e la malattia da decompressione sono tra le più comuni. In alcuni casi non si trova una causa precisa. Nelle fasi iniziali molte persone non hanno alcun sintomo, o solo un lieve fastidio, e il reperto viene scoperto per caso. Quando l'osso colpito si indebolisce, compare tipicamente dolore sotto carico e, se la superficie ossea collassa, può insorgere un danno articolare con artrosi. La prognosi dipende molto dalla precocità della diagnosi e dall'estensione dell'osso coinvolto: le lesioni piccole e individuate presto hanno una probabilità molto più alta di essere gestite senza dover ricorrere a una protesi articolare.

Quando approfondire

Qualsiasi nuovo riscontro di necrosi avascolare andrebbe discusso con uno specialista ortopedico, idealmente esperto in tecniche di conservazione dell'articolazione. Nelle fasi iniziali può essere sufficiente un attento monitoraggio o trattamenti mirati a ridurre la pressione sull'osso e favorire il flusso di sangue, talvolta con una procedura chiamata decompressione centrale (core decompression). Nelle forme più avanzate, specialmente dopo il collasso osseo, è spesso necessario un intervento chirurgico, che può andare dall'innesto osseo alla sostituzione parziale o totale dell'articolazione nei casi più gravi. Se assumi cortisonici da tempo o hai fattori di rischio e compare un nuovo dolore articolare, parlane subito con il tuo medico senza aspettare.

Un modo semplice per immaginarlo

Immagina un'aiuola del giardino alimentata da un unico tubo d'acqua sotterraneo. Se quel tubo si ostruisce, le piante di quella zona non muoiono all'istante, ma senza acqua appassiscono lentamente, il terreno sottostante perde consistenza e alla fine quel tratto può sprofondare. Il resto del giardino, ancora alimentato da tubi funzionanti, resta sano. Individuare l'ostruzione in tempo e ripristinare il flusso d'acqua offre le migliori possibilità di salvare quell'aiuola prima che ceda.